第一个念头是意外。那张脸不该长在草原上。草原的风沙和烈日是最不讲道理的东西，再好的皮相搁那儿吹上几年，也得糙成一层老树皮。他血狼部的汉子打了好几个月交道，那些人的脸全是黑红黑红的，颧骨上的皮晒得发亮。可眼前这位公主不是。她的脸很干净，这个形容，倒不是汉人脑海里的那种养尊处优的感觉，而一种底子就好、怎么折腾都折腾不坏的干净。她鼻梁挺直，下颌线条分明，和汉人女子那种柔和圆润的轮廓不同，看上去更硬朗一些，但有种摄人心魄的美感。一双眼睛极亮。那目光扫过来的时候，沈砚脊背下意识绷了一下。当县令那些年，他见过各种各样的眼神——上官巡视的审视、同僚应酬的虚浮、百姓求告的惶恐。阿茹的眼神哪一种都不是。她看人的方式很直接，打量你，但不藏着掖着。你能感觉到她在评估你，就好像她压根没打算把这件事遮掩起来。赵生在后头吞了口唾沫，压低声音冒出一句：“大人，阿茹公主也太……”“闭嘴。”赵生把后半截话吞回肚子里了。沈砚自己倒是在心里头翻了一遍那些个诗词歌赋。什么“北方有佳人”，什么“回眸一笑百媚生”，什么“巧笑倩兮美目盼兮”。翻了一圈，全不对。那些句子写的是闺阁里的、花园里的、帘幕后头的女子。眼前这位骑在白马上，白袍底下裹着一层薄甲，腰间别着一柄短刀，头发辫成三股垂在肩后，发梢系着一截鹰骨扣。她身上有一股劲，不是美不美的问题。说美不美就太俗套了。是你站在她面前，会不自觉地想把腰杆子挺直一点。沈砚算是明白了，为什么两万骑兵能跟着一个女人。换了他，看见这双眼睛，也愿意。白马停在十步开外。阿茹没下马，居高临下看了沈砚两眼，视线在他那身旧官服上停了一瞬。沈砚翻身下马，整了整衣襟，拱手深揖：“解州主事沈砚，拜见阿茹公主殿下。”阿茹歪了歪头。“沈大人不用行这么大的礼。”她的汉话说得极流利，语调平稳，咬字清楚，“你又不是我的族人。”这话把沈砚噎了一下。他直起身来，斟酌了片刻：“公主千里送粮，解州上下感念在心。沈某受国公爷所托治理解州，今日特来拜谢。”阿茹眉头扬了一下，翻身下马。动作干净利落，落地无声。她把缰绳随手扔给身后的卫兵，走到沈砚跟前。比他矮了小半个头。“沈大人，我听族人说，你天不亮就蹲在盐池里挖泥巴，连早饭都顾不上吃。是真的？”“盐场赶工期，时间紧。”沈砚答道。“你袖子上的盐渍还没洗干净。”沈砚低头看了看自己的袖口。确实，刚来解州穿着官服去查看盐池，那几团灰白的盐渍印子，在深色布料上格外扎眼。赵生在后头恨不得挖个坑把自己埋了。他就说该洗洗的。沈砚没尴尬，拱了拱手：“让公主见笑了。”阿茹点了点头：“大人不必介怀。盐渍洗不洗得掉不要紧，盐场能不能产盐才要紧。”这话接得漂亮。沈砚对这位公主的印象瞬间翻了一番。他把腋下夹着的进度册子取出来：“公主，这是解州盐场和垦田的复产进度。沈某今日前来，一是谢公主送粮之恩，二是想让公主知道，粮食用在了什么地方。”最后半句是临时改的。他原本准备的说辞是“想让公主知道解州的情况”，但话到嘴边换了。一百二十车粮食送过来，人家不问你要回执、不催着你表态，你说“让公主了解情况”，那是打官腔。不如直说，你送的东西，我花得明白。阿茹接过册子，翻开第一页。沈砚退后半步，等着。按他过去的经验，上位者看这种东西，通常是三种反应。第一种，翻两页就合上，说“知道了”。第二种，只看最后的总数，前头的细目一概跳过。第三种最让人来气，压根不看，放一边，回头让师爷转述。阿茹是第四种。她是真的在看。逐行逐条地看。手指压在页面上，顺着文字一行行往下移。遇到数字多的地方，目光会停住，嘴唇微微动一下，在默算。赵生在后头偷偷拿眼角瞄沈砚，那意思——大人，人家真看啊？沈砚没搭理他。“这个'卤水池清淤率七成'。”阿茹翻到第三页，手指点在那行字上，“剩下三成什么时候能清完？”沈砚精神一振。这个问题问得准。不问已经清了多少，问的是剩下的什么时候完工。说明她关心的是节点，不是过程。“按目前人手，还需二十天。”他答得利索，“要是公主那边能再借五十个壮劳力，十五天就够。”这话他是掂量过的。开口借人是件微妙的事。借少了不够用，借多了怕人家觉得你狮子大开口。五十个人，不多不少，刚好填补缺口，也给对方留了余地。阿茹把册子合上。“五十个不够，给你两百个。”沈砚愣了愣。“公主？”“卤水池清淤只是第一步。”阿茹把册子递回来，“你后头还写了引水渠疏通和晒盐场地平整，这两项同时干的话，五十个人连轴转也不够。我给你两百个，三件事一齐铺开，省得你拆了东墙补西墙。”这下沈砚不光是愣了，他整个人的表情可以用“被人一巴掌打醒”来形容。她不光看了数字，还看出了数字背后的排期逻辑。阿茹没在意他的反应，继续说：“大人说过，解州的盐湖恢复了，整个晋南的盐价就稳了。盐价稳了，粮价跟着稳，铁价跟着稳，布价跟着稳。牵一发而动全身。这不是你解州一家的事。”沈砚站在原地，半天没出声。他被最后那句话扎到了
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