在智慧宫最深处，那如山峦般残缺的拱门之下，埃尔德拉这位艾达灵族中最古老，最强大的先知，正单膝跪地，姿态虔诚而肃穆。他的面容隐藏在头盔中，但周身流转的灵能光晕如同星云般浩瀚，照亮了周围古老的石板...提瑞恩的手指在桌沿缓缓划过，像在摩挲一把未出鞘的剑刃。他没有立刻回答卡迪安外恩默然的问题——那不是提问，是试探，是裹着薄冰的刀锋抵住咽喉前的最后一息停顿。他抬眼，目光掠过教宗布满老年斑却依旧灼灼如熔炉的双眼，掠过铸造将军拉斯基呼吸器面罩下微微抽动的嘴角，掠过法务部德拉克马女士指甲上新涂的、暗红近黑的釉彩，最终落回星语厅总管凯拉普林脸上——那人正以极细微的幅度点头，喉结上下滚动，仿佛吞咽的不是空气，而是尚未出口的尖叫。“七十万人？”提瑞恩终于开口，声音不高，却像一块铁锭坠入静水，“诸位大人，你们知道卡迪安之门后方有多少个世界吗？”无人应答。染色玻璃投下的紫红光斑在他眉骨上跳动，如同将熄未熄的余烬。“三百二十七个。”他报出数字，一字一顿，像在宣读一份死亡名录，“其中一百一十三个是农业世界，供养着帝国三成的谷物配给；四十九个是矿产世界，提供钛合金、钷素与钷-186同位素；还有十六个是星语者培养圣所，而卡迪安本身……”他顿了顿，目光扫过西莫特里恩，“是帝皇脚下最后一道不设防的门槛——因为所有防备，都早已铸进它的城墙、血肉与墓碑里。”西莫特里恩的指尖在长袍袖口内轻轻捻动，那是他思考时的习惯动作，如同老鹰在暗中收拢爪钩。“所以您反对增兵？”阿维利沙·德拉克马冷笑，“那您打算怎么守？用总理大臣的演说稿去轰击混沌战舰？还是让星语者集体吟唱圣歌震塌恐虐的颅骨？”“不。”提瑞恩直起身，长袍下摆垂落如刃，“我提议撤军。”死寂。连染色玻璃外风掠过尖塔的呜咽声都消失了。教宗的戒指在石桌上发出一声轻响，是他无意识攥紧了拳头。梅雷达·佩瑞斯的瞳孔骤然收缩，海军上将的直觉让她瞬间嗅到风暴前的咸腥。西莫特里恩终于停止捻动，双手交叠于腹前，像一尊刚被擦亮的黑曜石神像。“撤军？”铸造将军拉斯基的呼吸器发出短促的嘶鸣，“您是打算把卡迪安之门亲手焊死，再把钥匙吞下去？”“不是撤出卡迪安。”提瑞恩的声音沉静得可怕，“是撤出卡迪安之门外围所有缓冲星系。放弃‘银鬃’‘灰隼’‘殉道者之泪’三个星区，将七十一万三千六百四十二名帝国军士兵、两万一千名机械神甫技工、三百一十七台泰伦主战坦克、以及全部尚能运作的雷鹰炮艇，全部撤入卡迪安本星轨道防御圈——以‘壁垒穹顶’为绝对核心，建立三层同心环形要塞阵列。”凯拉普林猛地吸了一口气，胸腔发出破风箱般的杂音：“可……可那些世界上的平民呢？”“平民？”提瑞恩的目光第一次真正锐利起来，像手术刀切开腐肉，“星语厅刚刚截获的最后三条加密讯号里，有两条来自‘灰隼’第三巢都——信号源不是总督府，是地下污水管道。发送者用的是被禁用的‘悲鸣调频’，内容只有重复七次的同一个词：‘他们吃掉了我的舌头，但我的牙齿还在。’”他停顿，让这个词在每个人耳膜上刮擦。“第三条讯号来自‘殉道者之泪’的孤儿院。发信人是个八岁女孩，她用星语哭喊了整整十七分钟，直到她的脑组织因过载而碳化。她最后传来的图像……”提瑞恩从怀中取出一枚微型数据晶片，轻轻推至长桌中央，“是她自己用指甲在墙壁上刻下的符号——不是帝国圣言，不是哥特体，是某种由扭曲肢体拼成的、正在蠕动的螺旋。”西莫特里恩没有碰那枚晶片。他只是静静看着它，在紫红光线下泛着冷硬的幽光。“那不是异端。”提瑞恩的声音压得更低，几乎贴着桌面流淌，“是比异端更古老的东西。混沌是瘟疫，而它……是瘟疫的宿主。我们过去面对的每一次‘大掠夺者入侵’，都只是它打了个哈欠。这次它睁开了眼睛。”审判庭代表克利奥帕特拉·尔斯忽然站起，黑色长袍翻涌如鸦翼：“您确认？”“确认。”提瑞恩迎上她的目光，“因为我在卡迪安前线指挥部的密档里，找到了一份被抹除三次、又被人用血重新誊写的作战日志——署名者，是前任卡迪安第32团团长，阿尔杰农·索恩。他在日志末尾写道：‘他们不是来攻城的。他们是来开门的。门后的东西，叫薛西斯。’”“薛西斯……”教宗喉咙里滚出一个音节，随即剧烈咳嗽起来，喷出一小片带着金粉的唾液，“荒谬！那是上古异端典籍里虚构的恶魔代号！是亵渎者编造的幻梦！”“不。”星语厅总管凯拉普林突然颤抖着开口，手指死死抠进石桌边缘，“三年前……星炬厅第七观测塔发生过一次异常脉冲。当时值夜的三十七名星语者全部暴毙，但他们临终前用脑脊液在地板上画满了同一个符号——螺旋。我们以为是集体癔症，直到三个月后，在卡迪安‘永夜哨所’的废墟里，考古队发现了同一符号，刻在一万两千年前的原始岩石上。”“一万两千年前？”德拉克马嗤笑，“那时人类连轮子都没发明，谁刻的？”“不是人类。”提瑞恩说，“是第一批踏足卡迪安的星际殖民者留下的警告。他们的飞船残骸至今埋在‘沉默平原’地下三百米，黑石装
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