天渐渐暗了下来，学宫西侧依然灯火通明。州学教授王辟虽然又抠又贪，不过今日有来自无锡的名士倪瓒与众学子交流，于是将平日里舍不得点的灯珠全部点上，甚至张灯结彩，以迎牧庵先生——倪瓒之妻蒋氏是江阴人...腊月初六，雪势未歇，反愈见凛冽。江阴州城内外银装素裹，屋檐垂冰如剑，街巷积雪没踝，行人裹紧棉袍缩颈而行，呵气成霜。杨记粮铺门前却依旧热火朝天，昨日未售尽的咸鱼今日一早便被抢购一空，连门楣上悬着的褪色蓝布幌子都被人挤得左右晃荡。伙计们嗓子喊哑了，手上麻利地称量、捆扎、收钱，铜钱堆在柜台上叮当作响，钞票则被孙师傅用油纸层层包好，塞进腰间暗袋——那袋子早已鼓胀如怀胎三月。虞渊立于铺后院廊下，肩头落雪未化，手里捏着一支炭笔，在粗纸上飞快记着账：“咸鱼售出一万二千斤，折钞一百四十二锭；盐散卖三千五百斤，折钞五十八锭又三贯；另收预付款二十锭，系无锡商贾订货……”字迹工整，毫不出错。他写完最后一笔，抬手将纸页对折两次，夹入腋下，转身推开了柳氏所在的堂屋门。屋内炭盆烧得正旺，松枝噼啪爆裂，暖意融融。柳氏斜倚在临窗罗汉床上，身上搭着一条绣金云雁纹的绛红绒毯，膝上摊着本《齐民要术》，书页翻到“作鲝法”一节，指尖正点在“盐必精洁，鱼必鲜肥”八字上。她见虞渊进来，只抬眼一瞥，未语，却将手中书轻轻合起，搁在小几上。“夫人，账已理清。”虞渊双手呈上那张纸，“另有一事禀报：马驮沙那边来人捎信，说刘家港码头冻得厉害，三艘运盐船卡在浅滩，怕是要拖到腊月初十之后才能启程。他们问，若盐迟至，年前可否先以鱼抵数？”柳氏接过纸，目光扫过数字，微微颔首：“可以。但须注明‘权当预付’，不可混入实销账目。盐是命根子，鱼是腿脚，腿脚再快，也得靠命根子撑着走路。”“是。”虞渊垂眸应道。柳氏忽而一笑，那笑极淡，却似雪后初霁，照得窗棂上冰花都亮了一瞬：“你昨儿在文庙旁，可看见朱同知了？”虞渊心头微凛，面上却不显，只道：“远远望见两辆马车停在学宫东墙外，车帘掀开时，确有位官服男子下车，其后两位女眷亦步亦趋。小人不敢近前，只远远避让。”“避得好。”柳氏端起茶盏，吹了吹浮沫，“他若凑近了，朱道存那双鹰眼，怕是能从你袖口补丁看出你三年前在青器铺扫地时沾过的青釉渣子。”虞渊耳根一热，低头不语。柳氏啜了一口茶，声音渐沉：“朱道存此人，看着温吞，实则骨头缝里都浸着盐卤味儿。他不动手，不是不敢，是等刀锋磨得够亮——你猜他在等谁递刀？”虞渊静默片刻，低声道：“宋直库。”“聪明。”柳氏放下盏，指尖轻叩小几三声，如雨打芭蕉，“宋游当年随老相公游五马渡，亲耳听过宋员外讲‘盐铁论’。他回江阴后，第一件事不是谋职，是查江宁盐引勘合旧档。你可知他查到了什么？”虞渊摇头。“查到了嘉定十七年一道密谕——准许两浙运司‘以鱼易盐’，特批温州、台州渔户百户，岁纳咸鱼万担，折盐三千引，免课三载。”柳氏唇角微扬，“这道谕旨，压在运司库房最底层，连现任运判都不知其存在。宋游却翻出来了，还抄了一份副本，藏在自己枕头底下。”虞渊心头一震，脱口而出：“他想拿这个要挟朱道存？”“不。”柳氏眸光如刃，“他是想逼朱道存自己把刀递过去——若朱道存真信了‘红抹额’是贩私盐的匪，那就该查杨记粮铺；若他不敢查，说明他心里早清楚这买卖背后是谁点头；若他查了又压下来……那他就彻底成了宋游手里的一枚棋子。”虞渊喉结微动：“夫人早已料到？”“我料不到宋游，但我料得到朱道存。”柳氏站起身，走到窗边，推开一条缝隙。风雪扑面而来，她却毫不避让，任寒气刺入眉睫，“他这几年身子骨虚，药罐子不离手，可去年秋还亲自押解过一船官盐去扬州。为什么？因为扬州盐场新任提举是他同年，二人曾共赴鹿鸣宴。他拼着咳血也要走这一趟，为的就是把名字刻进盐政脉络里。这样的人，怎会轻易放过一个能让他名正言顺插手盐务的机会？”她回过头，目光如钉：“所以，我让邵树义把咸鱼铺开到文庙旁，就是让他天天看见；我让稻花在雪地里追着卖鱼车跑，就是让朱道存听见孩童笑闹里飘出来的鱼腥气；我甚至让莫备在码头布店招牌上挂‘海贸专营’四个字——他朱同知若真铁面无私，就该把这四个字亲手撕了。”虞渊怔住，半晌才道：“原来如此……夫人不是在做生意，是在下局。”“生意是局，局也是生意。”柳氏踱回罗汉床畔，重新坐下，伸手取过案上一方乌木镇纸，缓缓摩挲着，“朱道存若撕招牌，我就告他阻挠海贸、掣肘州务；他若睁只眼闭只眼，我便替他把‘红抹额’这条线顺藤摸瓜挖到底——到时候，功劳是他的，脏水是我泼的，盐课缺口补上了，他升迁有望，而我……”她顿了顿，笑意清冷：“而我，就能把马驮沙的盐灶、刘家港的船坞、夏浦的仓廪，统统变成一张网。网眼越密，鱼越逃不掉。”虞渊深深吸了一口气，风雪的气息仿佛已钻入肺腑。他忽然想起曹通昨日说的那句“不管不顾拼一把”，此刻才真正懂得其中分量——这哪是拼一把？这是把命、把家、把身后所有人的身家性命，全押在风雪弥
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