废弃军寨派出的那支神秘使队，如同投入平静湖面的一颗石子，其荡起的涟漪迅速向西北方向扩散，也牵动了北伐联军在北疆的整个情报与决策网络。
萧突迭接到我的命令后，立刻从七老图山据点中挑选了十名最精锐、最擅长山地追踪和野外生存的斥候，由一名唤作“石锁”的奚族老兵带队。石锁早年曾是出色的猎手和边境走私贩子，对燕山以北至河套边缘的地形了如指掌，通晓契丹、奚、蒙古等多种部族语言，为人机警沉稳。
“你们的任务，是远远吊住那支使队，看清楚他们最终进了哪个部落的帐篷，或者进了哪座城寨的大门。然后立刻回报，不需要你们动手，也不需要靠得太近被发现。明白吗？”萧突迭亲自交代。
“将军放心！只要他们不飞上天，不钻入地，弟兄们就能跟住！”石锁拍着胸脯保证。
使队离开废弃军寨后，果然一路向西北行进。他们似乎并不急于赶路，白天行走，夜晚扎营，行动颇有章法。石锁的小队远远辍在后面，利用地形和植被掩护，如影随形。沿途，他们发现使队并未与任何遇到的游牧部落深入接触，只是偶尔交换些清水或询问道路。
跟踪的第四日，使队进入了阴山南麓一片水草更为丰美的区域。这里散落着一些规模不大的部落营地，旗号各异，有契丹、奚、党项，甚至还有一些说不清归属的小部族。使队在一个名为“白草滩”的党项小部落营地外停留了半日，似乎进行了某种交易或接洽，随后继续西行。
石锁派人潜入白草滩营地打探，得知使队用几匹好马和部分皮货，从部落头人那里换取了一些干粮和向导服务，并询问了前往“黑水城”的道路和沿途情况。
“黑水城？”萧突迭接到石锁传回的消息，立刻在地图上寻找。黑水城，并非金国或西夏的正式州城，而是位于黄河“几”字形大弯东北角、原辽国西南路招讨司境内的一座废弃古城遗址。因其靠近黄河支流黑水（今乌兰木伦河）而得名。辽亡后，此地逐渐荒废，但因其地理位置特殊，处于河套平原东北入口，南望长城，北接草原，西通西夏，东连幽云，成为各方势力（金国边军、草原部落、马匪、走私商队）不时出没的“三不管”地带。
“他们去黑水城做什么？”萧突迭心中疑惑，但还是将消息立刻飞报蔚州。
“黑水城……”我看着地图上那个不起眼的标记，结合之前关于西夏的种种猜测，一个可能性逐渐浮现。
黑水城废墟，或许正是札木合与西夏方面进行秘密接触的理想地点！地处偏僻，远离各方统治中心，却又交通相对便利（对熟悉道路的草原和边地人而言）。西夏方面的人，完全可以以商队、猎户、甚至边军巡逻的名义，悄悄抵达那里。
“命令石锁，继续跟踪！但进入黑水城周边五十里范围后，必须加倍小心！那里情况复杂，很可能有西夏或金国的暗探眼线。只需确认使队是否进入黑水城，以及是否有其他身份不明的人马在附近活动即可，绝不可靠近城垣！”我再次严令。
同时，我立刻将这一重要动向，以及我对黑水城可能成为联络点的猜测，以最紧急的密信方式，分别送往：
1. 燕京卢俊义、朱武处： 提请行营高度重视，并询问乐和在西夏，有无可能探查到西夏方面是否有人近期前往黑水城方向活动？或有无西夏贵族、官员与草原部落私下交易的证据？
2. 西线梁兴处： 请他动用一切在河套、西夏边境的情报网络，关注黑水城方向有无异常，尤其是西夏边军或商队的异动。
3. 再次密信山东宋江： 请其通过海上或河北东部的人脉，设法了解辽东方面有无与札木合或西夏接触的迹象（以防判断失误，札木合接触的是辽东金国残余）。
信息如同蛛网般撒出，静待回音。
数日后，石锁小队传回了更为确切的消息：使队确实进入了黑水城废墟范围，并在城内一处相对完好的土堡内驻扎下来。同时，石锁的人在城外隐蔽观察时发现，另有一支约三十人的队伍，从西南方向（河套、西夏方向）也进入了黑水城，与使队汇合。后来者携带骆驼，衣着与西夏边境常见的党项商人或牧民类似，但举止间透着一股行伍之气，且对黑水城地形颇为熟悉。
“双方已接上头！”萧突迭的急报中写道，“石锁判断，后来者很可能是西夏方面的人。他们在土堡内停留了整整一日一夜，期间有使者往来进出，似乎在进行密谈。第二日清晨，双方才各自离开。使队原路返回废弃军寨方向，西夏来人则向西南返回。”
几乎与此同时，燕京和西线的回音也陆续到达。
朱武在回信中提到，乐和通过在西夏发展的内线，隐约探听到，西夏国中一位掌管部分边贸、且与军方关系密切的贵族“鬼名讹庞”，近期曾以“巡视边市”为名离开兴庆府，其随行人员中混有身份不明的草原人士。鬼名讹庞的行程路线虽未公开，但似乎偏向东北方向。时间上与黑水城会面大致吻合！
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萧突迭接到我的命令后，立刻从七老图山据点中挑选了十名最精锐、最擅长山地追踪和野外生存的斥候，由一名唤作“石锁”的奚族老兵带队。石锁早年曾是出色的猎手和边境走私贩子，对燕山以北至河套边缘的地形了如指掌，通晓契丹、奚、蒙古等多种部族语言，为人机警沉稳。
“你们的任务，是远远吊住那支使队，看清楚他们最终进了哪个部落的帐篷，或者进了哪座城寨的大门。然后立刻回报，不需要你们动手，也不需要靠得太近被发现。明白吗？”萧突迭亲自交代。
“将军放心！只要他们不飞上天，不钻入地，弟兄们就能跟住！”石锁拍着胸脯保证。
使队离开废弃军寨后，果然一路向西北行进。他们似乎并不急于赶路，白天行走，夜晚扎营，行动颇有章法。石锁的小队远远辍在后面，利用地形和植被掩护，如影随形。沿途，他们发现使队并未与任何遇到的游牧部落深入接触，只是偶尔交换些清水或询问道路。
跟踪的第四日，使队进入了阴山南麓一片水草更为丰美的区域。这里散落着一些规模不大的部落营地，旗号各异，有契丹、奚、党项，甚至还有一些说不清归属的小部族。使队在一个名为“白草滩”的党项小部落营地外停留了半日，似乎进行了某种交易或接洽，随后继续西行。
石锁派人潜入白草滩营地打探，得知使队用几匹好马和部分皮货，从部落头人那里换取了一些干粮和向导服务，并询问了前往“黑水城”的道路和沿途情况。
“黑水城？”萧突迭接到石锁传回的消息，立刻在地图上寻找。黑水城，并非金国或西夏的正式州城，而是位于黄河“几”字形大弯东北角、原辽国西南路招讨司境内的一座废弃古城遗址。因其靠近黄河支流黑水（今乌兰木伦河）而得名。辽亡后，此地逐渐荒废，但因其地理位置特殊，处于河套平原东北入口，南望长城，北接草原，西通西夏，东连幽云，成为各方势力（金国边军、草原部落、马匪、走私商队）不时出没的“三不管”地带。
“他们去黑水城做什么？”萧突迭心中疑惑，但还是将消息立刻飞报蔚州。
“黑水城……”我看着地图上那个不起眼的标记，结合之前关于西夏的种种猜测，一个可能性逐渐浮现。
黑水城废墟，或许正是札木合与西夏方面进行秘密接触的理想地点！地处偏僻，远离各方统治中心，却又交通相对便利（对熟悉道路的草原和边地人而言）。西夏方面的人，完全可以以商队、猎户、甚至边军巡逻的名义，悄悄抵达那里。
“命令石锁，继续跟踪！但进入黑水城周边五十里范围后，必须加倍小心！那里情况复杂，很可能有西夏或金国的暗探眼线。只需确认使队是否进入黑水城，以及是否有其他身份不明的人马在附近活动即可，绝不可靠近城垣！”我再次严令。
同时，我立刻将这一重要动向，以及我对黑水城可能成为联络点的猜测，以最紧急的密信方式，分别送往：
1. 燕京卢俊义、朱武处： 提请行营高度重视，并询问乐和在西夏，有无可能探查到西夏方面是否有人近期前往黑水城方向活动？或有无西夏贵族、官员与草原部落私下交易的证据？
2. 西线梁兴处： 请他动用一切在河套、西夏边境的情报网络，关注黑水城方向有无异常，尤其是西夏边军或商队的异动。
3. 再次密信山东宋江： 请其通过海上或河北东部的人脉，设法了解辽东方面有无与札木合或西夏接触的迹象（以防判断失误，札木合接触的是辽东金国残余）。
信息如同蛛网般撒出，静待回音。
数日后，石锁小队传回了更为确切的消息：使队确实进入了黑水城废墟范围，并在城内一处相对完好的土堡内驻扎下来。同时，石锁的人在城外隐蔽观察时发现，另有一支约三十人的队伍，从西南方向（河套、西夏方向）也进入了黑水城，与使队汇合。后来者携带骆驼，衣着与西夏边境常见的党项商人或牧民类似，但举止间透着一股行伍之气，且对黑水城地形颇为熟悉。
“双方已接上头！”萧突迭的急报中写道，“石锁判断，后来者很可能是西夏方面的人。他们在土堡内停留了整整一日一夜，期间有使者往来进出，似乎在进行密谈。第二日清晨，双方才各自离开。使队原路返回废弃军寨方向，西夏来人则向西南返回。”
几乎与此同时，燕京和西线的回音也陆续到达。
朱武在回信中提到，乐和通过在西夏发展的内线，隐约探听到，西夏国中一位掌管部分边贸、且与军方关系密切的贵族“鬼名讹庞”，近期曾以“巡视边市”为名离开兴庆府，其随行人员中混有身份不明的草原人士。鬼名讹庞的行程路线虽未公开，但似乎偏向东北方向。时间上与黑水城会面大致吻合！
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