信仅八字：“白胚已成，恭呈御览。”信至东宫时，太子正与张溶看林主呈来的第一份《F?代观测简报》。简报仅三页，却密密麻麻列着十二株编号、每株叶片数、节间长、茎粗、叶色深浅四级、抗倒伏程度三级。末尾一行小楷：“F?代十二株，株高均值127.3厘米，标准差±1.8；无一矮株，性状高度一致。显性成立。”太子指尖抚过“127.3”三个数字，忽道：“九江的瓷胚，也该到了。”话音未落，内侍呈上素绢包裹。太子亲手解开，取出那枚白胚，置于案头烛火之上。火焰跃动，胚体通明，纤毫毕现，连胎骨中一丝极细的云絮状纹理都清晰可见。“这比江南最好的‘甜白’还透。”张溶低声道。太子凝视良久，忽将胚子轻轻放在《F?代简报》之上。白胚覆在墨字之上，字迹透过胚体，幽微浮现，如沉在清泉底的墨痕。“苏师傅，”太子声音很轻，却极沉，“你看，这胚子越透，底下字越清。地方官肯俯身下地，把实学做成胚子，朝廷的政令，才真正照得见人。”张溶垂眸，未应，只将那枚白胚小心捧起，移至窗边。夕照斜入，胚体泛起一层柔润玉光，仿佛自身在发光。同一日，倭银公司林主事率两位火药坊总匠抵达九江。船未靠岸，他已望见江边新起的灰墙厂房，烟囱尚未竖起，但地面已铺就青石引道，直通码头吊装区。更令他意外的是，码头工人并非寻常赤膊汉子，而是统一穿着靛蓝短褂，胸前绣着小小“九江瓷土”四字，领头的工头手持竹哨，调度井然。林主事登岸，洪致远未穿官服，一身玄色常袍，只腰间悬一枚铜牌，上镌“九江工商协理”。他迎上前，不寒暄，直接引至瓷土厂后院——那里已辟出一片专用废液池，池壁以青砖加桐油石灰砌得密不透风，池中黑褐色液体静静沉淀，水面浮着薄薄一层灰白结晶。“林主事请看。”洪致远舀起一勺，倾入瓷碗，待液体稍澄，指着碗底析出的细小晶体，“此为粗矾，经三道滤洗，可得九成纯度明矾。贵司火药坊所需硫磺虽不产于此，但硝石提纯所用矾液，此物可代。”林主事拈起一粒晶体，放入口中轻尝，舌尖微涩带酸，确是矾味。他再看池边堆叠的陶罐，罐口封泥印着“九江窑造”，打开一罐，内盛灰白粉末，竟是已初步提纯的碳酸钠。“碱？”他脱口而出。“正是。”洪致远点头，“瓷土酸洗废液，经石灰中和、曝晒结晶，再以粗盐置换，得此纯碱。虽不如海外精制，然烧制玻璃、皂角、火柴头，足矣。”林主事环顾四周：池旁有晾晒架，架上陶片排列整齐，每片背面皆刻编号与日期；远处新搭的工棚里，几名穿青衫的年轻书吏正伏案誊抄，案头堆着厚厚账册，册脊标签写着“废液日耗·碱产量·矾析率”。他忽然明白，洪致远邀他来的，不是谈生意，而是亮家底。“洪大人，”林主事收起惯常的商贾圆滑，声音低沉，“您这厂子，账目、工艺、人手，可敢让我派匠师驻厂查验？”洪致远一笑：“林主事尽可查验。不过有两件事须先说明——其一，查验须在厂内，不可携出任何样品、图纸；其二，查验匠师食宿由我安排，薪俸……由倭银公司照付，九江不沾分文。”林主事怔住，随即大笑：“好！痛快！我这就回信，调南昌火药坊首席化匠吴伯来九江，再带三名学徒。三个月内，若厂子立不住，我林某人自请辞去主事之职！”洪致远拱手：“一言为定。”当晚，洪致远独坐衙斋，窗外江涛隐隐。他铺开一张素纸，提笔写下：“招商非为敛财，实为续命。命续则民安，民安则税源不绝。然续命之法，不在输血，而在造血；不在乞食，而在耕田。今瓷土为引，化工为骨，轮船为脉，邮政为络——四江之躯，当自成一循环。”写罢，吹干墨迹，投入灯焰。火舌舔舐纸角，黑灰卷曲，却未即刻燃尽。他静坐不动，看那纸灰在火焰中缓缓蜷缩、发亮，直至化作一星微红，倏然熄灭。翌日清晨，武清伯亲至九江码头，带来夷陵轮船局首批二十艘螺旋桨邮政船的模型与图纸。他未入府衙，径直登临新建的江畔维修厂工地，指着脚下夯实的地基道：“此处，将来要建三座万吨级船坞。夷陵的技术员、工匠、绘图生，分批来九江轮训。第一期三十人，下月就到。”冯天禄站在他身侧，望着滔滔江水，忽然道：“伯爷，船坞修成，需多少铁料？”武清伯朗声笑道：“铁料？如今倭银公司已在湖广设矿，自炼生铁。再过半年，九江码头旁，便要立起一座焦炭高炉——洪知府与我昨夜已议定，厂名就叫‘九江铁政司’，不归工部，不隶兵部，只挂名户部，专为造船供料。”冯天禄呼吸一滞。铁政司……这名字听着寻常，实则重逾千钧。大明铸铁之利，向为朝廷禁脔，地方私设冶铁，轻则革职，重则论罪。可如今，它竟以“供船”为名，堂而皇之落地九江。他侧首望去，只见江面朝阳初升，金光碎裂于万顷波涛之上。一艘崭新的邮政船正缓缓离港，船首劈开碧水，留下两道雪白航迹，笔直伸向远方。那航迹，仿佛一道正在愈合的旧伤疤，又像一道刚刚刻下的新印痕。冯天禄没说话，只将右手按在腰间佩刀刀柄之上。刀鞘冰凉，纹丝不动。他知道，这柄刀，今后护的不再是府库银钱，而是江边升起的炊烟、窑口腾起的青焰、船坞叮当的锤音、还有那些在试验田里俯身数麦芒的年轻人脊梁。风过江面，
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