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周慕白接过，指尖触及信封，有种特异的滑腻感，不似普通桑皮纸。他抽出里面的银票，是通汇天下票号的见票即兑，数额确如李掌柜所比，甚至略高一些。他仔细验看了暗记、印鉴，并无问题。
“李掌柜费心了。”周慕白将银票收回袖中，神色缓和下来。
“为大人分忧，是小人的本分。”李掌柜殷勤地又为他续上茶水，“说来也巧，那位老主顾还提了一句，说他早年也曾读过大人您的《治河策论》，甚是钦佩。得知画是大人珍藏割爱，更是连道‘宝剑赠英雄，名画归雅士’呢。”
周慕白微微一笑，并未接话。这种奉承话他听得多了。只是心中那点疑虑，却并未因银票到手而完全散去。一切都太顺畅，太合乎心意，就像有人早在一旁，将他的心思、他的需求，甚至他可能有的疑虑，都揣摩透彻，并提前铺好了路。
“对了，”李掌柜像是忽然想起什么，“前几日小号收了一件小玩意，看着不起眼，但小的总觉得有些来历，不敢擅专。大人您是行家，可否帮着掌掌眼？”说着，起身从内间捧出一个尺许长的乌木匣子，轻轻放在周慕白手边的茶几上。
匣子打开，里面衬着素缎，躺着一支笔。笔管是常见的湘妃竹，色泽暗红，带着天然的斑纹，笔毫看上去是寻常的狼毫，已有些使用过的痕迹，笔杆尾部刻着两个极小、几乎难以辨认的篆字：“守拙”。
周慕白起初并未在意，随手拿起。笔管入手温润，重量适中。但当他指尖无意中摩挲到那“守拙”二字时，心头猛地一跳！
这两个字的刻法，笔画转折间那股内敛又锋锐的劲力，他依稀在哪里见过！记忆纷至沓来，最终定格在数月前，他奉旨协理内务府核对一批罚没的古董时，见过一方前朝宰相的私印，印文旁的边款，就是这种独特的刀工！当时内务府一位老供奉还感叹，刻此印者，必是心境极高、刀法已臻化境之人，可惜未曾留名。
他不动声色，将笔凑近了些，假意观察笔毫，实则仔细感受那刻字。没错，神韵极其相似。这绝不是什么“小玩意”。
“李掌柜，这笔……从何而来？”周慕白的声音听起来依旧平静。
“是一个落魄书生模样的人当的，说是家传旧物，急着用钱。死当，没几个钱。”李掌柜观察着周慕白的脸色，“大人可是看出什么了？”
“倒也未必。”周慕白放下笔，神色淡然，“笔是旧笔，刻字有些意思，但‘守拙’二字，文人常用以自勉，未必就有多大来历。不过，我倒喜欢这份古朴。”
“大人若是喜欢，尽管拿去赏玩。”李掌柜立刻笑道，“放在小号，也是蒙尘。”
周慕白略一沉吟，点了点头：“也好。按价折算，从画款里扣除便是。”
“哎呀，大人您这就见外了，一支旧笔，值当什么……”
推让一番，周慕白终究还是让周安付了笔的当金，不多，二十两银子。他将笔重新放回乌木匣，亲自拿着，又饮了半盏茶，与李掌柜闲聊几句近日京城风物，便起身告辞。
李掌柜亲自送至侧门外，躬身目送马车离去，直到巷口拐弯不见，脸上那团和气的笑容才慢慢敛去。他转身回屋，穿过寂静的后堂，推开一扇隐蔽的侧门，走入另一间更为狭小、没有任何窗户的密室。
室内只点着一盏如豆的油灯，一个身影隐在黑暗中，看不清面目。
“东西他拿了？”声音嘶哑低沉，像是刻意压着。
“拿了。”李掌柜垂手而立，恭敬答道，“验看了银票，也仔细看了那支笔，虽然掩饰得好，但瞒不过小的眼睛，他认出那刻字了。”
“嗯。”黑暗中的人似乎点了点头，“茶呢？”
“按分量下的，他至少喝了两盏。无色无味，银针也试不出，入喉后那一点微涩，他会以为是茶叶或水的原因。”
“很好。”嘶哑的声音顿了顿，“这笔买卖，你做得不错。后续……知道怎么做？”
“小人明白。福源当铺一切如常，李三依旧是那个只认得钱、嘴巴最严的李掌柜。”李掌柜头垂得更低，“只是……小人多嘴一句，这位周大人，似乎已有些疑心。”
“疑心？”黑暗中的声音似乎低笑了一下，带着一种冰冷的嘲弄，“棋子走得顺了，偶尔觉得自己能看清棋盘，也是常情。让他疑吧，疑得越深，有些线头，才扯得越紧。你只需确保，该让他碰到的东西，一件不落，送到他手上；不该他知道的，半个字也别漏。其余的事，自有计较。”
“是。”
油灯的火苗微微跳动了一下，映得李掌柜低垂的脸上，阴影变幻不定。
马车里，周慕白靠着车厢壁，闭着眼睛。袖中的银票硬挺挺地贴着肌肤，手边的乌木匣子沉默着。那支“守拙”笔，此刻仿佛隐隐发烫。
一切都合理，李掌柜的解释，买画的主顾，这笔的出现，甚至那杯茶……但正是这种严丝合缝的合理，让他心底那根弦越绷越紧。是谁？布这样的局，目的何在？那杯茶……他暗自运气，体
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周慕白接过，指尖触及信封，有种特异的滑腻感，不似普通桑皮纸。他抽出里面的银票，是通汇天下票号的见票即兑，数额确如李掌柜所比，甚至略高一些。他仔细验看了暗记、印鉴，并无问题。
“李掌柜费心了。”周慕白将银票收回袖中，神色缓和下来。
“为大人分忧，是小人的本分。”李掌柜殷勤地又为他续上茶水，“说来也巧，那位老主顾还提了一句，说他早年也曾读过大人您的《治河策论》，甚是钦佩。得知画是大人珍藏割爱，更是连道‘宝剑赠英雄，名画归雅士’呢。”
周慕白微微一笑，并未接话。这种奉承话他听得多了。只是心中那点疑虑，却并未因银票到手而完全散去。一切都太顺畅，太合乎心意，就像有人早在一旁，将他的心思、他的需求，甚至他可能有的疑虑，都揣摩透彻，并提前铺好了路。
“对了，”李掌柜像是忽然想起什么，“前几日小号收了一件小玩意，看着不起眼，但小的总觉得有些来历，不敢擅专。大人您是行家，可否帮着掌掌眼？”说着，起身从内间捧出一个尺许长的乌木匣子，轻轻放在周慕白手边的茶几上。
匣子打开，里面衬着素缎，躺着一支笔。笔管是常见的湘妃竹，色泽暗红，带着天然的斑纹，笔毫看上去是寻常的狼毫，已有些使用过的痕迹，笔杆尾部刻着两个极小、几乎难以辨认的篆字：“守拙”。
周慕白起初并未在意，随手拿起。笔管入手温润，重量适中。但当他指尖无意中摩挲到那“守拙”二字时，心头猛地一跳！
这两个字的刻法，笔画转折间那股内敛又锋锐的劲力，他依稀在哪里见过！记忆纷至沓来，最终定格在数月前，他奉旨协理内务府核对一批罚没的古董时，见过一方前朝宰相的私印，印文旁的边款，就是这种独特的刀工！当时内务府一位老供奉还感叹，刻此印者，必是心境极高、刀法已臻化境之人，可惜未曾留名。
他不动声色，将笔凑近了些，假意观察笔毫，实则仔细感受那刻字。没错，神韵极其相似。这绝不是什么“小玩意”。
“李掌柜，这笔……从何而来？”周慕白的声音听起来依旧平静。
“是一个落魄书生模样的人当的，说是家传旧物，急着用钱。死当，没几个钱。”李掌柜观察着周慕白的脸色，“大人可是看出什么了？”
“倒也未必。”周慕白放下笔，神色淡然，“笔是旧笔，刻字有些意思，但‘守拙’二字，文人常用以自勉，未必就有多大来历。不过，我倒喜欢这份古朴。”
“大人若是喜欢，尽管拿去赏玩。”李掌柜立刻笑道，“放在小号，也是蒙尘。”
周慕白略一沉吟，点了点头：“也好。按价折算，从画款里扣除便是。”
“哎呀，大人您这就见外了，一支旧笔，值当什么……”
推让一番，周慕白终究还是让周安付了笔的当金，不多，二十两银子。他将笔重新放回乌木匣，亲自拿着，又饮了半盏茶，与李掌柜闲聊几句近日京城风物，便起身告辞。
李掌柜亲自送至侧门外，躬身目送马车离去，直到巷口拐弯不见，脸上那团和气的笑容才慢慢敛去。他转身回屋，穿过寂静的后堂，推开一扇隐蔽的侧门，走入另一间更为狭小、没有任何窗户的密室。
室内只点着一盏如豆的油灯，一个身影隐在黑暗中，看不清面目。
“东西他拿了？”声音嘶哑低沉，像是刻意压着。
“拿了。”李掌柜垂手而立，恭敬答道，“验看了银票，也仔细看了那支笔，虽然掩饰得好，但瞒不过小的眼睛，他认出那刻字了。”
“嗯。”黑暗中的人似乎点了点头，“茶呢？”
“按分量下的，他至少喝了两盏。无色无味，银针也试不出，入喉后那一点微涩，他会以为是茶叶或水的原因。”
“很好。”嘶哑的声音顿了顿，“这笔买卖，你做得不错。后续……知道怎么做？”
“小人明白。福源当铺一切如常，李三依旧是那个只认得钱、嘴巴最严的李掌柜。”李掌柜头垂得更低，“只是……小人多嘴一句，这位周大人，似乎已有些疑心。”
“疑心？”黑暗中的声音似乎低笑了一下，带着一种冰冷的嘲弄，“棋子走得顺了，偶尔觉得自己能看清棋盘，也是常情。让他疑吧，疑得越深，有些线头，才扯得越紧。你只需确保，该让他碰到的东西，一件不落，送到他手上；不该他知道的，半个字也别漏。其余的事，自有计较。”
“是。”
油灯的火苗微微跳动了一下，映得李掌柜低垂的脸上，阴影变幻不定。
马车里，周慕白靠着车厢壁，闭着眼睛。袖中的银票硬挺挺地贴着肌肤，手边的乌木匣子沉默着。那支“守拙”笔，此刻仿佛隐隐发烫。
一切都合理，李掌柜的解释，买画的主顾，这笔的出现，甚至那杯茶……但正是这种严丝合缝的合理，让他心底那根弦越绷越紧。是谁？布这样的局，目的何在？那杯茶……他暗自运气，体