薛嘉言浑脸上瞬间烧了起来，她长这么大，还从未被人这样直白地袒露心声，更何况，对方还是一个看起来比自己小的少年。她连忙低下头，声音低低的，带着几分慌乱与羞涩：“我议不议亲，与你何干？”姜玄没有退缩，挪动脚步，离她更近了一些，压低声音，将心思一股脑说了出来：“自枫林那日一见，我便日思夜想，时时刻刻都在念着你。我知道，你可能觉得有些唐突。”薛嘉言的脸更红了，心跳快得快要跳出胸膛，吓得又往旁边挪动......冰冷的池水灌入口鼻，刺骨寒意如千万根银针扎进四肢百骸。薛嘉言沉下去时，竟觉得轻快——仿佛卸下了三年来压在脊梁上那座名为“体面”的山。水波晃动，天光碎成金箔，一寸寸从她眼前褪去。她看见棠姐儿的小手还攥着半片海棠花瓣，粉白的指尖泛着青紫；看见自己绣了七日才完工的锦缎小衣浮在水面，襟口绣的那只蝶翅被水泡得发软、散开，像一只断了翼的活物。就在意识将溃未溃之际，一股巨力猛地拽住她的后领，粗暴地将她拖出水面。她呛咳着跪倒在池边青石上，头发湿透贴着脖颈，裙裾浸透泥水，沉甸甸坠着腰身。眼前人影晃动，有人撕开她湿透的外衫，粗粝的手掌按在她心口用力挤压。她咳出几口腥甜积水，视线模糊中认出那玄色蟒袍下摆——是姜玄。他竟来了。不是宫人通报，不是内侍引路，是他亲自策马闯进戚府角门，踹翻两个拦路的家丁，一路冲到这方死气沉沉的庭院。此刻他双目赤红，额角青筋暴起，手指深深掐进她肩胛骨里，指腹全是湿冷汗液与池底淤泥混成的黑痕。“薛嘉言！”他吼得声音劈裂，“你答应过我什么？你说过要活着！”她没答。只是慢慢抬手，抹了一把脸上的水，指尖蹭到颊边一道新鲜血口——是方才挣扎时被池边嶙峋山石划破的。血珠渗出来，在惨白皮肤上蜿蜒成细线，像一道微小而倔强的河。戚少亭被人架着瘫在三步之外，官服前襟撕裂，左颊高高肿起，嘴角淌着血丝。他喘息粗重，目光扫过薛嘉言湿透的身子，又掠过姜玄尚未来得及收回去的、按在她心口的手，喉结滚动两下，忽然低笑出声：“陛下驾临臣宅，倒比送丧的鼓乐还及时三分。”姜玄霍然转身，一脚踹在他心窝。戚少亭闷哼一声仰面栽倒，胸口肋骨发出令人心悸的闷响。姜玄却看也不再看他，只解下自己外袍裹住薛嘉言颤抖的肩膀，动作近乎粗暴地将她打横抱起。她太轻了，轻得像一片刚落水的枯叶，单薄肩胛骨硌着他手臂，湿发黏在颈侧，带着水汽与血腥气混合的微凉。“传太医。”他声音哑得厉害，却字字清晰，“长宜宫备浴汤，换寝衣。苗菁——”他顿了顿，眼神扫过院中噤若寒蝉的戚府仆妇，“今日在场之人，凡亲眼见过薛氏落水者，一律杖毙。”话音未落，已有两名黑衣禁卫如鬼魅般闪入，拖起两个抖如筛糠的丫鬟便往垂花门外走。其中一人竟当场失禁，尿骚味混着池水腥气弥漫开来。薛嘉言睫毛颤了颤，终于开口，声音嘶哑如砂纸摩擦：“……不关她们的事。”姜玄脚步一顿，低头看她。她仰着脸，眼眶干涸，瞳仁却黑得惊人，像两口深不见底的古井，映不出半点泪光，只有一片死寂的灰烬。“你说什么？”他问。“我说，”她重复，每个字都像从冻土里掘出的石子，“不关她们的事。”姜玄盯着她看了许久，久到怀中人冰凉的呼吸拂过他颈侧，久到远处传来第一声凄厉的杖责闷响。他忽然松开一只手，用拇指狠狠擦过她脸颊那道血痕，动作凶狠得近乎亵渎：“好。朕听你的。”随即对苗菁扬声，“留她们一条命，充入浣衣局，永不得踏出宫门半步。”苗菁躬身应是，袖中指尖却悄然掐进掌心——浣衣局冬日手浸冰水搓洗龙袍，十人有九人冻烂手指溃烂致死，所谓“留命”，不过换种法子凌迟。马车驶离戚府时，薛嘉言靠在姜玄肩头，闭目不动。车轮碾过青石板路，咯吱作响，像碾碎枯骨。她听见姜玄隔着车帘低语：“……赫哲部铁矿图已绘就，明晨内阁议事，朕要当廷授戚少亭巡边钦差，命他即刻启程，督造军械营。”她眼皮掀开一道缝，目光落在他紧握的拳头上。那上面还沾着方才踹戚少亭时溅上的泥点，指甲缝里嵌着几缕暗红碎发——不知是戚少亭的，还是她自己的。“他不会去。”她忽然说。姜玄侧首看她，眸色沉沉：“为何？”“他怕死。”她扯了扯嘴角，那弧度苍白得没有一丝温度，“去年冬猎，他见血便晕。今年春闱阅卷，一个考生吐在朱卷上，他当场呕了半盏茶。赫哲苦寒之地，风沙刮面如刀，豺狼夜啸近帐，他连北直隶的雪都未曾见过三尺厚，怎敢去？”姜玄静默片刻，忽然低笑一声，笑声却比哭更冷：“原来你记得这样清楚。”她没应。只是缓缓抬起手，指尖轻轻抚过自己左腕内侧——那里曾有一道浅淡旧疤，是棠姐儿周岁抓周时，她抱着女儿扑向火盆救下滚落的金锁，烫伤所留。如今疤痕早已淡成银线，可触感依旧熟悉。她摸着那道疤，像摸着女儿最后一声软软的“娘”。“陛下。”她忽然唤他，声音轻得像叹息，“您信命吗？”姜玄凝视着她空洞的眼，喉结上下滑动：“朕不信。朕只信自己能握住的东西。”“可棠姐儿信。”她望着车顶悬垂的鎏金流苏，那穗子随车颠簸轻轻晃荡，像极了女儿生辰那日，她踮脚给女儿戴在鬓边的海棠绢
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