贞儿沉默片刻，忽然问：“夫君觉得，陛下此刻最想要什么？”
我一怔。
“陛下当然想……”我想说“想杀了海瑞”，但停住了。嘉靖如果想简单杀人，海瑞现在已经死了。诏狱里弄死个人，比碾死蚂蚁还容易。
“陛下震怒，是因为海主事的话，撕破了陛下的面子。”
贞儿的声音很轻，却清晰，“但陛下也是天子，天子……不能只靠杀人来维护威严。”
她顿了顿：“夫君不是说，当初救沈公，是给了陛下一个显示仁德的机会吗？那这次……是不是也能给陛下一个，显示‘纳谏如流’、‘惜才仁厚’的机会？”
我盯着她：“你是说……”
“海主事不能死，至少不能因为这道疏死。”贞儿道，“但他也不能轻轻放过，否则天下言官都会效仿。所以……陛下需要有人，给他一个台阶下。一个既能保全颜面，又能展示胸襟的台阶。”
我心跳加快了。
“那谁来做这个给台阶的人？”
贞儿看着我，没说话。
我懂了。满朝文武都不敢，徐阶高拱不敢，只有我这个“孤臣”，这个刚办成过“难事”、看起来“简在帝心”的人，最合适。
成功了，是替君分忧；失败了，是自作主张，与旁人无干。
好算计。贞儿这脑子，要是生在官宦之家，怕是个女中诸葛。
“我再想想。”
第二日，我去见了岳父刘老爷子。把事情又说了一遍，隐去了贞儿的分析。
老爷子在院里打太极拳，听完，收了势，缓缓道：“陛下，要的是里子，也是面子。
海瑞给了他一耳光，他得打回去，但不能打死。打死了，史书上就是‘拒谏杀直臣’。陛下炼丹，想求长生，更想求身后名。”
他看我一眼：“你现在去捞海瑞，是火中取栗。但若取出来了……下次再有这种事，陛下第一个想到的，还是你。”
“您是说……”
“陛下需要一把刀，也需要一块……擦刀的布。”老爷子转身进屋，“你自己掂量。”
和贞儿说的一模一样。
我心里有底了。
腊月二十五，我递牌子求见。
西苑精舍里，嘉靖的脸色比外面的天还阴。他没看我，在看一道奏疏。我瞥见一角，是海瑞的笔迹。
“陛下。”我跪下行礼。
“起来。”嘉靖的声音嘶哑，“何事？”
“臣……为海瑞一事而来。”
嘉靖猛地抬头，眼里血丝密布：“你想替他求情？”
“臣不敢。”我伏身，“臣只是以为，海瑞此人，可杀，但不可此时杀，不可因此疏杀。”
“哦？”嘉靖冷笑，“为何？”
“海瑞抬棺进谏，天下皆知。陛下若杀之，则成全其‘死谏’忠名，而陛下……则成拒谏杀直之君。”
我顿了顿，“况海瑞所奏盐税之事，虽有夸大，却非全然虚妄。若因此杀人，恐令天下人以为……陛下心虚。”
精舍里静得可怕。
良久，嘉靖忽然笑了，笑声阴冷：“李清风，你倒是敢说。”
“臣只是为陛下计。”我头埋得更低，“海瑞可囚，可贬，可流放，唯独不可杀。留他一命，天下人会说陛下仁厚容人；杀了他……史笔如铁。”
又是长久的沉默。
“你待如何？”嘉靖问。
“三法司会审在即。”我抬起头，“臣请参与督察院协理。海瑞之罪，当定，但不该死罪。届时陛下可特旨宽宥，既显天威，又昭仁德。”
嘉靖盯着我，看了很久。
“准了。”他最终说，声音疲惫，“你去办。但若办砸了……”
“臣提头来见。”
走出精舍时，我后背又湿透了。
但心里那块石头，落了一半。
腊月二十六，三法司会审海瑞案。
刑部大堂，徐阶、高拱、刑部尚书、大理寺卿悉数在座。我作为都察院协理，坐在末位。
海瑞被带上堂时，镣铐沉重，但腰杆笔直。
审问过程枯燥而凶险。刑部问罪，海瑞一一承认，不辩解，不讨饶。问到盐税转入内帑一事时，他抬头，目光扫过堂上众人，最后落在我身上。
“此事，”他声音沙哑，却清晰，“罪在制度，不在个人。陛下若问罪，当问海瑞；若问政，当问为何太仓库空虚，而内帑充盈。”
堂上一片死寂。
徐阶闭目。高拱皱眉。刑部尚书擦汗。
轮到我问时，我只问了一句：“海主事，你上疏前，可知是死罪？”
“知。”
“为何还要上？”
“为国，为民，为后世。”海瑞看着我，“亦为……无愧此心。”
我点点头，不再问。
审罢，合议。刑部拟斩立决，大理寺