临踏入小院之前，汪宗三忍不住看了眼周围的环境。刘贵家似乎单门独户，离最近的邻居也有五十步之遥。门口有一株老槐树，树干要两人合抱，树冠在夜空中张牙舞爪，月光从云层里漏下来，稀薄得像掺了水...腊月初六，天光未明，江阴州城尚在酣睡之中。风雪虽歇，寒气却愈发刺骨，檐角垂下的冰棱足有三寸长，敲之清越如磬。城东柳氏宅邸后院，两盏羊皮纸灯笼在枯枝间微微晃动，映着青砖地上薄薄一层霜花。灶房里早已燃起炭火，铁锅烧得通红，一坛陈年花雕被揭开泥封，酒香混着桂皮、八角、花椒的辛烈气息，在冷冽空气里蒸腾而起，直扑人面。柳氏一袭墨青褙子，外罩玄色鹤氅，发髻微松，鬓边一支素银衔珠步摇随步轻颤，不施粉黛，眉目却如刀裁，唇色淡而锋利。她站在灶台前，左手执木勺搅动锅中浓稠酱汁，右手捏着一枚干贝，指尖轻轻一掐，便知火候——这道“醉糟?鱼”须得酱汁收至挂勺成丝、鱼肉酥而不烂、糟香透骨方为上品。她做菜从不用人搭手，连费元珍昨日来时踮脚偷瞧，也被她一眼扫过，只淡淡一句：“站远些，油星溅着脸。”费元珍果然缩回廊下，裹紧白裘，呵出一口白雾，小声嘀咕：“阿姐做饭比审案子还凶。”话音未落，后门“吱呀”一声被推开，虞渊裹着一身寒气进来，肩头积雪未化，靴底踩出两行湿痕。他朝柳氏深深一揖，又转向费元珍颔首致意，动作利落，毫无滞涩。“回来了？”柳氏并未回头，只将一勺酱汁淋在案板上已剖净的鲥鱼腹中，“昨夜黄田港那处签押房，可验过了？”“验过了。”虞渊解下斗篷，递与旁侧婢女，“栈舍五间，皆夯土为基、青砖围墙，唯临江三间以松木桩深打入水，上铺桐油浸过的厚板，防潮耐腐。船坞新砌了两处石阶，可泊平甲船两艘，余者小舟亦能系缆。邵大哥说，年前再请人将码头浮桥加宽一尺，雨季便不惧涨潮倒灌。”柳氏手中木勺顿了顿，酱汁顺着勺沿滴落，在青砖地上砸出一小片深褐色印子。“他倒舍得下本钱。”她轻声道，语气辨不出褒贬，只将鱼身翻转，另一面亦淋满酱汁，“盛业商社那七十锭钞，你亲自押去的？”“是。”虞渊垂眸，“由卞元亨、李辅二人随行，车轮裹麻布，避开了北门巡检司耳目。钱箱暗格夹层里，另藏了一封密信——是马驮沙那边送来的盐引勘合副本，共七张，俱盖温州运司钤印，日期是十一月廿三。”柳氏终于抬眼，目光如刃，直刺虞渊眉心：“你拆看了？”“未曾。”虞渊答得极快，声音平稳，“但封口火漆有新痕，似被热气熏软后复凝。我疑是邵大哥所为。”柳氏忽而笑了，笑意未达眼底，只唇角微扬，像一柄出鞘三寸的短刃：“他若真拆了，倒省得我再问。”她转身取过一只青瓷碗，舀了半碗温酒倒入锅中，霎时间白气升腾，酒香炸开，“你信他么？”虞渊沉默片刻，道：“信他做事不拖泥带水，信他账目从不作伪，信他……对费夫人敬重有加。”他顿了顿，补充道，“但我不信他只图贩鱼卖盐。”柳氏没接这话，只将?好的鲥鱼盛入紫砂钵中，又取一碟琥珀色糟卤浇上，最后撒几粒现焙的芝麻。香气浓烈得几乎有了重量，沉甸甸压在人喉头。“尝尝。”她推至虞渊面前，自己却未动筷。虞渊双手捧起钵盏，低头啜了一口糟卤，咸鲜中带着微甜，酒气醇厚却不冲，舌尖泛起一丝极淡的桂皮回甘。他慢慢咽下，喉结滚动了一下：“糟卤里加了陈皮？”“嗯。”柳氏洗净手，用一块细棉布擦干，“三年陈的广橘皮，切丝晒透，再入坛封存。马驮沙那边送来的咸鱼，腥气重，若单靠盐腌，入口燥苦。唯有这糟卤，能压住海腥，吊出鲜味，还能让鱼肉久存不馊。”她踱至窗边，推开一道缝，冷风卷着细雪扑进来，拂动她额前一缕碎发，“邵树义在黄田港囤的那些酒坛，你以为真是备着过年喝的？”虞渊心头一跳，忽然明白过来：“那些‘江阴老窖’……是空坛？”“空坛装糟卤，满坛装酒糟。”柳氏声音轻得像雪落，“酒糟滤净后拌盐、加香料，便是腌鱼的底料。一坛糟卤，可腌百斤鲜鱼；一坛酒糟，可制千斤咸货。马驮沙缺盐，缺的是课税的官盐，可糟卤里的盐，是从海水中熬出来的粗盐，再经三道淘洗，去尽苦味——这法子，是我父亲当年在温州盐场教给匠人的。”她转过身，目光灼灼：“他拿七十锭钞租下黄田港，真只为停船？不，他是要建一座活的盐场。江水涨落之间，潮线退去的滩涂，就是他晾晒粗盐的晒场；船坞底下渗出的卤水，就是他熬盐的灶房。只是如今还早，得等正月潮信，等第一批春汛的咸水漫过堤岸……”话音未落，院门外忽传来一阵急促脚步声，伴着少年清亮嗓音：“柳夫人！费夫人命小的送来这个！”一名青衣小厮气喘吁吁闯进院门，双手高举一只朱漆食盒，盒盖边缘烫金的“费”字在晨光里一闪。柳氏示意婢女接过，亲手掀开盒盖——里头整整齐齐码着八枚雪白团子，上嵌一点胭脂红，正是江阴州特有的腊八糖糕。最上头压着一张素笺，墨迹清峻，只书四字：“岁寒同守”。柳氏指尖抚过那四个字，久久未语。窗外雪光映在她瞳仁里，竟似有寒星坠落。费元珍不知何时已溜到门口，扒着门框探头，见状悄悄吐了吐舌头，凑近虞渊耳畔：“我阿姐写的，她写字从不用别人磨墨，昨儿半夜就醒
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