三月中旬,呼罗珊,马什哈德城下。

    旷日持久的对峙进入了第七天,城外,唐军赤色骑阵,依旧如一道灼热的烙铁,压在圣城视野边际,游骑如梳,将周边扫荡得寸草不生。

    数座协助贩奴的波斯堡寨化为焦土,首级堆积在城下形成骇人的京观。

    城内守军疲惫却依旧坚韧,信仰加上总督的铁腕弹压维系着防线,但日益紧张的补给,与城外不断传来的坏消息,像慢性毒药般侵蚀着士气。

    谈判在第三天就开始了,地点选在城外一处中立绿洲,双方各派少量护卫。

    唐军方面是燕王李华烨,指定的军法官和通译,波斯方面则是圣陵教团,一位德高望重的穆智台希德,与一名总督府书记官。

    谈判冗长繁琐,争吵、指责、举证、驳斥,夹杂着信仰律法的辩论。

    唐方咬死“贩奴戕害唐民、挑衅国威”不放,出示缴获的账册、口供以及从巴尔赫奴隶市场,查知的部分线索。

    波方则竭力将此事框定为,少数边镇蠹吏,不法商贩的私人罪行,强调圣城与此无涉,并反复申诉大军围困圣城之举,伤害信徒感情,有违天理。

    在李华烨看到这座坚城的时候,他就知道光靠三千骑兵很难拿下它,但有些事做了,就不能空着双手回去。

    他要的是姿态,是战果,是能带回国内交代的说法。

    每日他除了听取谈判汇报,便是督促骑兵加强封锁,清扫外围,同时派出更多斥候以免被偷袭。

    直到第七日傍晚,谈判终于出现转机。

    那位教团穆智台希德带来了,一份盖有呼罗珊总督官印,及圣陵教团印鉴的文书草案。

    草案中,呼罗珊总督卡拉恰卡贝伊勒贝伊,正式承认境内有不法之徒掳掠、贩运大唐子民,此等行径违背沙里亚法与帝国律令,玷污圣地清名。

    承诺将倾尽全力,清剿境内所有参与此罪恶之团伙,解救被掳唐民。

    作为表达歉意弥补损失,愿意一次性补偿大唐帝国白银二十万两,黄金五千两,并即刻释放目前,收押于总督府看管下,全部六十三名大唐被掳民众。

    此外,草案还提出双方应就此,不幸事件达成谅解,唐军体面撤军,波斯方面将严惩已查明之涉事税吏、兵丁及商人共三十七人,并将其移交唐军处置。

    作为交换,波斯要求唐军不再追究圣城,及总督府之责任,并保证不再以此事为由,进犯呼罗珊边境。

    条件不算优厚,但也不算空手。

    二十万两白银和五千两黄金,算是一笔巨款,足以弥补此次出兵的耗费,甚至略有盈余。

    六十三名被掳民众,是一个能向朝廷和国内交代的政治成果,三十七名替罪羊可以明正典刑,以儆效尤。

    最重要的是波斯人,首次在正式文书中承认罪行,并做出了赔偿惩凶的姿态。

    李华烨召集心腹将佐商议,主战派如周猛认为惩戒不足,应继续施压,至少逼对方交出,巴尔赫奴隶市场的幕后主使及那批唐女。

    但更多将领考虑到远征已久,人马疲惫,后勤压力渐增,且圣城难下,继续对峙风险增大。

    更重要的是,周猛带回的关于英吉利人,在中亚诸国背后活跃串联波斯的消息,让李华烨产生了警觉。

    “见好就收吧。” 李华烨最终拍板,眼中精光闪动。

    “钱、人、凶手,我们都拿到手了,至于其他…暂且记下,将此次所有缴获包括波斯赔偿的金银、缴获的物资、俘虏的波斯兵丁登记造册,特别是那几百名波斯俘虏,全部押解回去。

    关中那边,大哥不是正愁修水利缺人么?这些就当是本王的礼物了!”

    “至于巴尔赫的事,还有那些英吉利苍蝇……” 他看向周猛道。

    “回去后,你把详细情报,单独整理一份绝密报告,我要亲自呈送父皇,这件事恐怕还没完。”

    三月底,燕王李华烨率军凯旋,带着六十三名骨瘦如柴,恍如隔世的被掳民众,数十车金银,以及一串用木枷连在一起的波斯俘虏,浩浩荡荡东归。

    马什哈德城头,波斯守军沉默地目送赤潮远去,顿时有股如释重负的虚脱感,也有难以言喻的屈辱。

    圣城之围暂解,但仇恨的种子已然埋下。

    .............

    四月下旬,金陵,紫禁城,乾清宫西暖阁。

    窗外春雨淅沥,润泽着宫廷内的奇花异草,阁内檀香在宣德炉中,静静燃烧,青烟笔直。

    李嗣炎一身玄色常服,坐在宽大的紫檀木御案后。

    明明已是年过四旬的人,但两鬓依旧乌黑,目光开阖间,既有帝王的威严,又比寻常帝王多了分洞彻。

    他手中把玩着,一枚温润的羊脂玉镇纸,听着面前之人的汇报。

    御案前三步之外,一名中年男子微微躬身,他穿着得体的飞鱼服,气宇轩昂。

    此人正是大唐罗网指挥使,皇帝最隐秘的耳目之一
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