他故意顿了顿,看着众人紧张的神情,“股份是没有了,不过商会规模宏大,非沈员外一人之力可支撑。

    航运、货殖、码头管理、沿途补给……千头万绪,需众多人手。

    诸位若真心参与,可按商会规矩,承接部分业务。

    如负责某条航线的货物集散、或是某处码头的管理运营,盈亏自负,但需向总会缴纳一定份子钱,并遵守总会号令。

    做得好,将来总会分红,亦会根据贡献,酌情考虑。”

    这话的意思很明白,想直接当股东分核心利益是不可能了。

    但可以给你们一些外围的、需要承担风险的业务去做,算是给你们一条活路,也是把你们绑上战车。

    周盐商等人脸色变幻,心中五味杂陈。

    他们曾是扬州说一不二的人物,如今却要仰沈千鼻息,做他的“下游承包商”。

    但不答应?眼看家业就要被沈千挤垮,别无选择。

    挣扎片刻,周盐商长叹一声,躬身道:“全凭侯爷、沈员外安排!”

    其他人也纷纷低头:“我等愿遵号令!”

    冯仁与沈千交换了一个眼神,皆看到彼此眼中的笑意。

    扬州商战,胜负已分。

    既打压了地头蛇的气焰,又将其收编,化为商会扩张的助力。

    冯仁借沈千之手,初步完成了对扬州商业力量的整合,为即将到来的大航海时代,铺平了道路。

    酒宴尽欢而散。

    冯仁与沈千并肩走出周府,夜风拂面,带着运河的水汽和晚春的花香。

    “侯爷,接下来……”沈千低声问道。

    “按计划进行。”冯仁望着远处运河上的灯火,“尽快让第一批船队出海,目标不要定太远,先往南边占城、真腊一带,熟悉航路,建立据点。

    朝廷那边,我会请旨,正式设立市舶司,规范关税。你这边,要把规矩立起来,安全第一,利润第二。”

    “沈某明白!”

    ——

    又在扬州盘桓了半月。

    亲眼见到沈千与周盐商等人签订了合作协议,商会运作逐渐步入正轨。

    第一批十艘海船顺利下水试航,冯仁这才放心地带着孙思邈,踏上了返回长安的归程。

    来时春光正好,归时已是初夏。

    运河两岸,绿树成荫,稻田青青,一派生机勃勃。

    孙思邈看着景色,悠然道:“此番南下,见民生之多艰,亦见变革之希望。

    你小子,虽行事不拘常法,但所谋者大,所虑者远。为师……很欣慰。”

    冯仁笑道:“师父您就别夸我了,我就是个劳碌命。只希望这番折腾,真能让这大唐,稍稍变得不一样些。”

    “尽人事,听天命即可。”孙思邈捋须微笑。

    船行平稳,冯仁靠在船舷上,看着倒退的风景。

    天色渐晚,运河上船只渐稀。

    冯仁正与孙思邈在舱内对弈,忽闻外面传来一阵急促的马蹄声,由远及近,竟沿着河岸一路追来。

    “侯爷!侯爷留步!”

    马上骑士高声呼喊,声音急促。

    冯仁眉头微挑,与孙思邈对视一眼,放下棋子,走出船舱。

    只见岸上一骑快马疾驰而至,马上是一名风尘仆仆的劲装汉子,看打扮并非官差,倒像是江湖人士。

    船工放下跳板,那汉子踉跄下马,几步窜上船来,单膝跪地,双手呈上一封火漆密信。

    “侯爷!小的奉袁监正之命,八百里加急,送信与侯爷!”

    冯仁心中一凛,袁天罡派人送加急信,必是长安出了大事!

    他接过信,挥挥手:“辛苦了,下去歇息吧。”

    拆开火漆,抽出信笺,借着船舱透出的灯光,冯仁快速浏览起来。

    信的内容不长,但字迹略显潦草,书写时情况紧急。

    越看,冯仁的脸色越是凝重。

    孙思邈走出船舱,见他神色不对,问道:“小子,出了何事?”

    冯仁将信纸递过去,沉声道:“师父,长安……出事了。”

    信是袁天罡亲笔所写。

    内容大致是:冯仁离京不久,房遗爱、高阳公主、巴陵公主、薛万彻、柴令武等人谋反。

    密谋拥立荆州王李元景为帝,事情败露。

    房遗爱、薛万彻、柴令武等都被处死;李元景、巴陵、高阳公主都被赐以自杀。

    左骁卫大将军、安国公执失思力发配到辒州充军;侍中兼太子詹事、平昌县公宇文节发配到桂州充军。

    临行前薛万彻深感罪孽深重,亲自扑向刽子手的刀口。

    冯仁并非完全意外。

    只是没想到会发生的如此突然,且在他离京期间爆发。

    “薛万彻也算是条汉子。”孙思邈叹了口气,“房家……完了。”

    “是啊……房家完了。”

    
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