刚回行辕,贾诩便迎了上来,低声道:“公子,陈琳府上传来消息,其闭门数日,形容憔悴,似有悔惧之意。”

    曹昂嘴角微扬:“火候将至。文和先生,可遣一能言善辩之人,持我名帖,再访陈孔璋。”

    “可传语于他:檄文一事,各为其主,昂不追责。文章华国,翰墨千秋,若其愿以才学匡正时弊、润色鸿业,我曹昂必虚席以待,敬候大驾。”

    贾诩领命而去。

    ------?------

    三日后,邺城南门外旌旗猎猎,夏侯惇率精骑至。

    曹昂率众相迎,礼数周详。

    独目将军声若洪钟:“子修克邺,扬我军威,壮哉!”

    曹昂谦辞:“全赖将士用命,父亲运筹,更需叔父坐镇安定后方。”

    夏侯惇掷地有声:“冀州事交予我,子修尽管挥师北进!”

    曹昂执手谢过,心下大定。

    当夜,邺城大狱深处,曹昂玄衣如墨,踏进阴冷牢房。

    袁谭扑至牢栏前,铁链铿然:“曹子修!我乃冀州之主,安敢囚我?”

    曹昂静立牢外,目光沉静:“邺城已易主,你麾下将士或降或散。清河袁尚自身难保,谁还认你这‘冀州之主’?”

    他声线一沉,“然你若识时务,可留性命。”

    袁谭眼底骤亮,“欲待如何?”

    “笔墨在此。”曹昂示意亲卫递上竹简,“给你旧部、袁尚、渤海故交各修一书。劝其归降,言明——降者官复原职,抗者夷灭三族。”

    袁谭沉吟良久,终是挥毫泼墨写就。

    信至,河北半壁城寨应声而开。

    曹昂践诺,将袁谭迁入府中别院。

    然变生肘腋,数日后夜半,袁尚遣死士刺兄嫁祸。

    袁谭越墙逃命,恰遇吕玲绮巡夜,剑戟交错间,刺客尽殁。

    袁谭伏地痛哭,尽泄袁尚军机,更献劝降离间之策。

    贾诩一旁低语:“此人反复,不可轻信。”

    曹昂颔首微笑,纳其言而防其心。

    流言如疫,袁尚军心自乱。

    曹昂亲率铁骑突袭清河,袁尚溃败北遁。

    庆功宴上,酒正酣时,曹昂忽掷杯于案,目光如电:“袁显思,知罪否?”

    袁谭酒盏坠地:“我助公子破敌,何罪之有?”

    “你暗结逢纪,谋复袁氏基业。”

    曹昂袖中密信散落如雪,“字字皆叛!”

    袁谭瘫软在地:“实是一时糊涂……”

    “糊涂?”曹昂冷笑,“你劝降为自保,助战为苟活,谋逆方是本心!尔等兄弟阋墙,祸乱河北,百姓流离,皆因私欲。今日不诛,何以谢天下?”

    刀斧手应声而入,嘶吼声戛然而止。

    曹昂拂袖离席,背影决绝:“传首冀州诸郡,以儆效尤。”

    漳水奔流,首级高悬,残阳如血。

    曹昂独立城头,衣袂猎猎。

    乱世洪流,仁心需藏于铁腕,方能在血火中劈开清平天地。

    ------?------

    建安六年,秋,冀州初定,烽烟暂歇。

    邺城府署,曹昂书房。

    贾诩缓步近前,将一册薄卷呈于案上,声线低回:“公子,榆林巷郭氏母女,已查实。其女单名一个‘照’字,字‘女王’,乃故南郡太守郭永之女。郭永早逝,家道零落,此女携母避乱至此,深居简出。然坊间皆言,其性刚毅,通文墨,常亲采药以奉母疾。”

    曹昂执卷的手微微一顿,唇角勾起笑意:“果真是她。郭女王……倒是恰合那日市集间,她扬眉睨视的风骨。”

    他心下暗忖:之前系统任务选择时,确曾顾及子桓……可他既敢用流言伤我,我借他一个未来贤内助,又有何妨?

    郭照有凤翔之命,慧眼独具,若能收为臂膀,于军政大局岂止一女子分量?她史载能助子桓稳局面,为何不能为我曹子修镇后方?既要争天下,何必拘泥小节!

    沉吟间,贾诩眼帘半垂,“经查,此女心气颇高,且似隐有芥蒂。公子若欲招揽,恐需费些周折。”

    “无妨。”曹昂合上卷册,眸中兴致愈浓,“文和先生,可知她母女目下光景?郭夫人病体如何?”

    “据闻,仅靠变卖细软及女红所得维系,颇见拮据。郭夫人所患,似是积年咳喘,需良药缓缓图之。”

    曹昂沉吟片刻,召来亲随,低声嘱咐几句。

    ------?------

    榆林巷深处,小院寂寂。

    郭照坐于院中矮凳,就着稀薄天光,飞针走线,补缀一件半旧襦裙。指下虽灵巧,眉间却凝着轻愁。

    母亲的药囊将罄,前日售绣所得,换了粟米后便所剩无几。

    下一剂药资,尚不知何处筹措。

    忽闻叩门声轻响。

    郭照警觉抬首,放下针黹,隔门轻问:“门外何人
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