建安四年,秋末,皖县。

    乔府门前车马渐稳。

    孙尚香率先跃下马车,步履轻快,曹昂随后而行,一行人直往正堂走去。

    堂内,桥蕤端坐主位,神色沉静。

    大乔侍立于侧,眉间隐有忧色,却不见小乔身影。

    曹昂上前执礼:“岳父,小婿已自吴郡返回,特来接靓儿与霜儿回豫州。”

    桥蕤捋须沉吟片刻,道:“子修来得正好。老夫有一事欲与你商议。”

    他示意曹昂入座,续道:“周瑜前日又来提亲,欲以正妻之礼迎娶霜儿。公瑾确是诚心可鉴,此桩联姻于江东安定亦大有裨益。”

    话音未落,屏风后转出一袭鹅黄衣裙——正是小乔。

    她悄悄望了曹昂一眼,随即低头摆弄衣带,声音细小:“爹爹,女儿还不想嫁人…”

    孙尚香闻言,偷偷扯了扯曹昂的衣袖,压低声音问:“师父,周都督想娶霜姐姐,你怎么一句话都不说呀?”

    曹昂瞥了她一眼,慢条斯理地回道:“尚香啊,回去把《三十六计》抄十遍——美人计篇,记得重点注释。”

    “师父你!”孙尚香一跺脚,仗义道,“好,你不急,我急!”

    她转而看向小乔,声音清脆:“周都督好是好,可也太闷了!整日不是兵法就是琴谱,霜姐姐你受得了吗?反正我可受不了!”说着,她便去拉小乔的手。

    小乔被她闹得脸红,偷眼去瞧曹昂,只见他面色平静,唯有一双眸子深不见底。

    曹昂忽然开口:“婚姻大事,自当由岳父与霜儿自行决断。不过…”他话锋微转,“若霜儿不愿,昂必不教她受半分委屈。”

    桥蕤眉头微蹙:“子修此话何意?莫非觉得周郎非良配?”

    “非也。”曹昂从容应答,“公瑾才貌双全,自是良配。然婚姻终究需两情相悦。”

    桥蕤神色一变:“自古婚姻大事,父母之命,媒妁之言,岂能全凭两情相悦?”

    曹昂淡然一笑,掷地有声:“其他人我管不着,我答应过靓儿,必须给霜儿找个两情相悦之人,让她快乐一生。”

    桥蕤面色变幻。

    乔夫人见状,忙打圆场道:“膳席已备,有何事不妨用餐后再议。”

    午膳时分,桥蕤放下酒杯,语气不容置疑。

    “霜儿,你既已行过及笄礼,便不该再如孩童般嬉闹。为父与你母亲商议过了,往后你安心留在皖城,多习女红礼数,不必再随你姐姐往返奔波。”

    小乔正夹着鲈鱼,闻言筷子“啪”地落在桌上,瞪圆了眼:“爹爹!为何不让我跟姐姐回去?豫州府中我还有好多画未完成,姐夫答应给我的新颜料也还没……”

    “胡闹!”桥蕤脸色一沉,“女儿家终须有个归宿!整日厮混…成何体统!为父已为你择定良辰,不日便与周家议亲!”

    “这么快?”小乔怔住,下意识望向姐姐。

    大乔蹙眉柔声劝道:“父亲,霜儿年纪尚小,此事是否……”

    “不必多言!”桥蕤挥手打断,“我意已决!子修,”他转向曹昂,语气疏离,“小女顽劣,往后不敢再劳烦照料。”

    小乔猛地站起,眼圈顿红:“我不嫁!我要跟姐姐回平舆!谁要嫁人!爹爹说话不算话!从前明明说随我高兴的!”

    “放肆!”桥蕤拍案而起。

    正当此时,一家仆匆匆入内禀报:“老爷,周将军到访。”

    话音未落,周瑜已缓步而入。

    今日他一袭月白深衣,更衬得面如冠玉。

    见厅内情形,眸光微动,仍从容见礼:“不知曹公子也在,瑜唐突了。”

    小乔下意识朝曹昂身后缩了缩。

    这细微动作落入周瑜眼中,他唇角笑意淡了几分:“看来瑜来得不是时候。”

    曹昂坦然相迎:“公瑾来得正好。方才岳父正说起你与霜儿的婚事。”

    周瑜深深望了小乔一眼,温声道:“瑜心慕霜妹妹久矣。若得良缘,必珍之重之。”

    小乔看看周瑜,又偷眼去瞧曹昂。

    曹昂端坐,神情镇定。

    桥蕤请周瑜落座,乔夫人命人添菜布席。

    气氛微妙,小乔努力端庄,周瑜温文回应,

    二人瞧来倒也登对。

    曹昂与大乔自然相处,夹菜斟酒,默契自成。

    周瑜起身敬酒时,以只二人可闻的声音道:“江东的花,还是开在江东水土最相宜。”

    曹昂举杯一笑:“天下春花,皆沐汉月。”

    侍者奉上小乔最爱的桂花糯米藕,她矜持未动。

    曹昂朗声一笑,径自夹了最糯的一块放入她碟中:“喏,你爱的,快趁热吃。”动作熟稔自然。

    小乔下意识欲如往常般欢呼“谢姐夫”,却猛省周瑜在侧,硬生生咽回话语,偷眼去瞟。

    周瑜微笑颔首,示意她无需拘礼。

    这番宽容,反令她如坐针毡
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