通往县城的官道上。

    冬日清晨的寒意,尚未完全退散。

    路旁的枯草凝着白霜,看起来雪白晶莹。

    王砚明背着考篮,王二牛背着包袱。

    父子俩踏着冻得硬实的黄土路,脚步不慢。

    王二牛身体底子毕竟还未完全复原,走了三四里地,额角已见微汗,呼吸也有些急促。

    但,他依旧咬牙坚持着,不肯让儿子看出端倪。

    正走着,身后忽然传来嘚嘚的蹄声和车轮轧过冻土的吱呀声。

    王砚明回头,只见,一辆半旧的驴车正不紧不慢地驶来。

    车上坐着两人,正是同窗朱平安和他的表叔,杂货铺的朱掌柜。

    “砚明兄弟!王伯父!”

    朱平安眼尖,远远就挥手喊了起来,脸上带着憨厚的笑容。

    驴车在父子俩身边停下。

    朱掌柜裹着厚厚的棉袍,笑道:

    “是砚明啊,这么早就出发了?”

    “这位是令尊吧?快上车来!这走到县城,天都得过晌了,还累得慌。”

    “咱们挤一挤,一道走!”

    王砚明忙拱手,说道:

    “朱掌柜,平安兄。”

    “这怎么好意思?我们走路就成。”

    “哎呀,客气啥!”

    朱平安直接跳下车,不由分说就来接王砚明的考篮,笑着说道:

    “我和表叔也是去县城,顺路得很!”

    “车上还有地方,快上来吧!”

    “王伯父,您也快请!”

    王二牛闻言,忙推辞道:

    “使不得,使不得。”

    “我们脚程还行……”

    “王老哥,别见外了。”

    朱掌柜也劝道:

    “这寒冬腊月的,走路多受罪?”

    “你们读书人,考试要紧,保存体力才是正经。”

    “快上来,咱们还能说说话。”

    盛情难却。

    王砚明见父亲确实有些吃力,便不再坚持。

    扶着王二牛先上了车,自己随后也坐了上去。

    驴车不大,四人挨着坐下,略显拥挤,却更添暖意。

    朱平安把考篮小心放好,朱掌柜一抖缰绳,毛驴嗯啊一声,迈开步子,车子重新晃晃悠悠地前行起来,果然比步行轻快平稳许多……

    ……

    路上。

    朱平安兴奋地跟王砚明交流着备考心得,又担忧地提起哪段经文还记不牢,哪个典故怕考到。

    朱掌柜则和王二牛唠起了家常,询问家中营生,身体恢复情况。

    听说开了浆洗铺子,连声说好,还表示回头让铺子里需要浆洗的活计都送到王家去。

    两个人虽行业不同,却都有着共同的话题,很快便聊得投契。

    “这次县试,听说考生比往年又多了一成不止。”

    朱掌柜感慨道:

    “县城里的客栈,怕是早就挤满了。”

    “幸好我有个老伙计在县城南门附近开着客栈。”

    “提前给他捎了信,好歹留了两间房,就是价钱,比平日贵了快一倍,还得跟别人合住。”

    “唉,没法子,这时候都这样。”

    王砚明闻言,心中一紧。

    他原本打算到了县城再找便宜些的大通铺。

    若真如朱掌柜所说,恐怕连大通铺都难寻。

    他摸了摸怀中夫人给的程仪,略感安心。

    但,想到考试期间花费,还是提醒自己要尽量节省。

    果然。

    午时前后抵达清河县城时。

    只见,城门内外比往日热闹数倍。

    多是青衫方巾的学子,或独自一人,或有家人书童相伴,背着考篮行囊,步履匆匆。

    街道两旁的客栈,饭铺,家家客满为患,门口挂着客满牌子的不在少数。

    即便还有空房的,掌柜的报价也令人咋舌。

    朱掌柜熟门熟路,赶着驴车穿过几条街。

    来到南门附近一条稍显僻静的巷子,在一家名叫状元居的客栈前停下。

    客栈门面不大,看起来也有些年头了,但,收拾得还算干净。

    掌柜的是个瘦高个儿,姓韩。

    与朱掌柜显然是旧识,见面便抱怨道:

    “老朱啊,你可算来了!”

    “再晚点,你那两间房我也留不住了!”

    “你是不知道,这两天多少人来找房,出的价一个比一个高……”

    “知道知道,辛苦韩老弟了!”

    朱掌柜连忙拱手,又递上一小包镇上带来的干果,说道:

    “一点心意。”

    “房钱按说好的,我们这就住下。”

    韩掌柜收了干果,脸色稍霁,引着他们上楼。

    房间在二楼尽头,果然狭
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