紫禁城的血腥味,洗了一整夜,还是没洗乾淨。

    清晨,第一缕阳光照进太和殿的时候,看见的不是早朝的肃穆,而是一幅让前朝礼部尚书能当场气死的画面。

    那把被砍了一只扶手的龙椅,此刻孤零零地歪在台上,上面搭着一件沾满泥点子的羊皮袄。

    龙椅前的御案,那是以前皇帝批奏折的地方,现在被清理得干干净净,上面架起了一口热气腾腾的铜火锅。

    炭火烧得正旺,发出“噼啪”的脆响。

    李牧之和江鼎,就这么毫无形象地坐在御案旁边的台阶上。

    李牧之手里端着个大海碗,里面是刚煮好的羊肉和宽粉,吃得额头冒汗。他的甲胄没卸,铁手套扔在一边,那双握惯了刀的手,此刻正笨拙地拿着筷子,夹起一块烫嘴的萝卜。

    “这萝卜不错。”

    李牧之吹了吹热气,几口吞下。

    “比北凉的甜,水灵。”

    江鼎坐在他下首,手里依然拿着那半根没吃完的生胡萝卜,时不时往火锅里扔两片白菜叶子。

    “那是自然。这是皇庄里种出来的,浇的是御河水,伺候的是太监,能不水灵吗?”

    江鼎笑了笑,转头看向大殿下方。

    那里,跪着乌压压一片人。

    大乾的文武百官。

    他们已经跪了一个时辰了。从天没亮就跪在这儿,膝盖早就麻了,肚子也饿得咕咕叫。闻着上头飘下来的肉香味,一个个咽着口水,却连头都不敢抬。

    太讽刺了。

    以前他们在这里跪拜神一般的皇帝,大气不敢出。现在,坐在上面的两个人把这儿当成了食堂,他们依然大气不敢出。

    “大家都饿了吧?”

    江鼎突然开口,声音在空旷的大殿里回荡。

    百官吓了一哆嗦,跪伏得更低了,只有严嵩那佝偻的身影,微微动了一下。

    “饿了就得吃饭。”

    江鼎站起身,拍了拍屁股上的灰。

    “不过,咱们北凉有个规矩。想吃饭,得先干活。”

    他从袖子里掏出那本厚厚的账簿,顺手扔了下去。

    “啪。”

    账簿落在严嵩面前的地砖上。

    “严阁老。”

    江鼎喊了一声。

    严嵩颤颤巍巍地抬起头,那张曾经不可一世的老脸上,现在满是灰败和恐惧。

    “罪臣……在。”

    “别自称罪臣,多生分。”

    江鼎走下台阶,来到严嵩面前。

    “您还是阁老。这大乾的烂摊子,还得您帮著收拾呢。”

    江鼎用脚尖点了点那本账簿。

    “这上面,记着京城所有官员的家产、贪污的银子、还有在外面养的小老婆。”

    “我现在给你个任务。”

    江鼎弯下腰,盯着严嵩浑浊的眼睛。

    “三天之内,把这上面的钱,都给我收上来。”

    “收不上来的,家产充公,人送去修城墙。”

    “收上来的……”

    江鼎指了指大殿外,那裡站着一排排杀气腾腾的北凉监军。

    “可以领一张‘良民证’,继续留任,给咱们新朝廷打工。”

    严嵩的手在抖。

    这哪是让他收账?这是让他当那把杀人的刀,去得罪光这满朝的同僚,去挖断大乾旧官僚的根。一旦做完了这事,他严嵩就是天下士林的公敌,除了抱紧北凉的大腿,再无活路。

    这是投名状。

    也是这个新时代最狠毒的“入职通知书”。

    “老臣……遵命。”

    严嵩伸出枯瘦的手,捡起了那本账簿。那一刻,他感觉自己捡起的不仅是钱,更是自己这条老命的重量。

    “这就对了。”

    江鼎满意地点点头,转身指了指殿外的广场。

    “铁头!”

    “在!”

    铁头正蹲在门口啃骨头,一听招呼,抹了把嘴就跑进来了。

    “带著兄弟们,把这宫里的破烂都收拾收拾。”

    江鼎指着那些名贵的屏风、瓷器,还有那些不知所谓的祥瑞摆件。

    “这些不能吃不能喝的,都搬出去卖了。”

    “把御花园的花都拔了,改种菜。把那些宫女太监……愿意回家的发路费这就遣散,不愿意走的,留下来纺纱织布。”

    “这紫禁城太大了,空着浪费。”

    “以后,前朝办公,后宫……改建成‘北凉第一纺织厂’和‘京师大学堂’。”

    百官听得目瞪口呆。

    把皇宫改成工厂和学堂?

    这是何等的离经叛道!这是何等的……务实!

    李牧之也放下了碗筷。

    他站起身,走到龙椅前。

    他没有坐那把被他砍断了扶手的椅子,而是站在椅子前面,俯视着下面的群臣。

   
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