阆中城头,旌旗在愈发凛冽的秋风中猎猎作响,却带不来丝毫昂扬之气,反而平添了几分肃杀与不安。

    城墙上,守军士卒往来巡逻,眼神中混杂着紧张、恐惧与一丝茫然。

    滚木礌石堆积在垛口后,锅灶里熬着腥臭难闻的金汁,一切都按照最严苛的守城标准准备着,但弥漫在空气中的,却是一种近乎凝滞的压抑。

    王府内,东川王刘琰已经连续数日未能安眠。

    眼窝深陷,面色灰败,原本还算得体的王袍穿在身上也显得空荡了许多。

    李晨在时,那份成竹在胸的沉稳仿佛是一根定海神针,让刘琰觉得即便天塌下来也有人顶着。

    可李晨一走,前去那虚无缥缈的深山寻求不知存不存在的助力,刘琰便感觉那根主心骨被抽走了。

    巨大的恐惧如同冰冷的潮水,日夜不停地拍打着刘琰的心防。

    五万大军!

    那是五万武装到牙齿的敌人!

    如同一条遮天蔽日的巨蟒,正蠕动着狰狞的身躯,向着他的阆中城碾压而来!

    每一次探马回报敌军又前进了多少里,都让刘琰的心脏骤停一瞬。

    “布政使……何时能回来?”刘琰抓住王坚的胳膊,声音带着不易察觉的颤抖,“黑石部族……真的会帮忙吗?他们恨本王入骨啊!”

    王坚看着自家王爷这副失魂落魄的模样,心中又是焦急又是无奈。

    老将军只能强打精神,宽慰道:“王爷宽心,李布政使算无遗策,既然亲自前往,必有把握。黑石部族即便有旧怨,也当明白唇亡齿寒的道理。如今我军严阵以待,城防坚固,未必没有一战之力!”

    话虽如此,王坚自己心中也并无十足把握。

    守城,守的不仅是城墙,更是军心,是士气。

    而主帅如此惶惶不可终日,这城……真的能守住吗?

    刘琰颓然坐下,双手捂住脸庞。

    他终于有些明白,为何东川坐拥盐铁之利,粮仓也算充实,却在三王之中始终显得最为弱势。

    缺乏的,正是那种面对强敌时破釜沉舟的胆魄和坚如磐石的意志。

    他不是一个雄主,从来都不是。

    和平时期或许还能勉强维持,一旦遇到真正的风浪,便原形毕露。

    就在阆中城内被悲观和恐惧笼罩之时,已经深入东川腹地的大王子军队,却并非如刘琰想象的那般一帆风顺,高歌猛进。

    五万人的行军队伍是何等庞大臃肿,尤其是在东川这种多山丘陵的地形中,队伍被拉得更长。

    前军已然逼近阆中外围,后军的辎重队伍却还在蜿蜒的山道上缓慢蠕动。

    起初,只是一些不起眼的小麻烦。

    一支十人的斥候小队奉命探查侧翼山林,一去不返,数日后才在一条山涧旁发现他们的尸体,皆是被利箭穿喉或骨矛刺心,干净利落,像是经验老到的猎手所为。

    紧接着,一支运送粮草的队伍在通过一段狭窄谷地时,两侧山坡上突然滚下无数巨石擂木,虽未造成大量伤亡,却堵塞了道路,毁坏了数辆粮车,混乱中,押运的军官被不知从何处射来的冷箭钉死在车辕上。

    随后,噩梦开始了。

    夜深人静,营地外围巡逻的哨兵会莫名其妙地失踪。

    营地里偶尔会响起凄厉的惨嚎,第二天就会发现某个倒霉的士卒被割开了喉咙。

    更让人心惊胆战的是,一些靠近林边的营帐,会在深夜被不知从何处射来的、点燃的火箭引燃,引起不小的骚乱。

    最让大王子刘璋暴跳如雷的是,一支由五百人护送、装载着大量攻城器械关键部件和一批箭矢的辎重队,在距离主力一日路程的地方,遭遇了毁灭性打击!

    袭击发生在黎明前最黑暗的时刻。

    护送军队的校尉甚至没能组织起有效的抵抗,只听到四面八方都响起了尖锐的唿哨声和如同鬼魅般的喊杀声。

    黑暗中,箭矢如同毒蛇般从林间钻出,精准地射杀军官和试图结阵的士兵。

    随后,大批身手矫健、脸上涂着油彩的战士如同猛虎下山般冲出,他们不使用正规的战阵,而是三人一组,五人一队,如同狩猎般分割、包围、歼灭惊慌失措的敌军。

    战斗结束得极快。

    当大王子派出的援军赶到时,只看到满地狼藉的尸体、被焚毁的车辆和散落一地的残破器械。

    所有箭矢都被付之一炬,关键部件被砸得稀烂。

    袭击者如同蒸发了一般,消失得无影无踪,只留下林间弥漫的血腥味和一种令人脊背发凉的诡异寂静。

    “废物!一群废物!”中军大帐内,刘璋气得砸碎了心爱的玉镇纸,肥胖的脸庞因愤怒而扭曲,“五千大军侧翼,五百人护送的辎重队,就这么让人给摸了?!连敌人的影子都没抓到?!养你们何用!”

    帐下将领噤若寒蝉,无人敢应声。

    这种神出鬼没、专挑软肋下手的打法,让他们有力无
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