航道上的红礁港，那里面全是亡命之徒，只要钱给得到位，要钱不要命的人不在少数。戴缨不能出面，让朔替她跑一趟，从红礁寻些人来。至于默城的城防还有城主宫的亲卫，她会想办法解决。朔只在小筑待了一晚，便离开了。离去之前，他再一次向戴缨确认，戴缨没有犹豫，让他照她的意思去办。虽说在乌滋国和夷越这类国度，对女子并没有那么严格的约束，行止自由、随性，然而，那也只是相对的。她们可以继承家产、经营店铺、签订契......那五人立在光与影的交界处，脊背如刀锋般挺直，赤裸的小臂上青筋虬结，皮肤是阳光长年浸透的深褐色，泛着野性而沉郁的光泽。他们比前头那些死斗奴高出半头不止，肩宽腰窄，颈项粗韧，脖根处刺着靛青色的图腾——不是文字，也不是寻常纹样，而是一簇扭曲燃烧的火焰，焰心嵌着一枚弯月。戴缨的呼吸滞了一瞬。她曾在话册《南夷志异》残卷里见过这图腾的拓印，旁边一行小字注：“夷越战部‘灼月’之徽，凡刺此者，非叛族即战俘，永世不得归故土。”灼月……原来是真的。她下意识攥紧栏杆，指尖泛白。归雁察觉她手指微颤，悄悄将手覆上去，轻轻一按，似在安抚，又似在提醒：娘子，你选的地方，正踩在血火之上。底下甲板上，船工们已退至两侧，持篙而立，神情肃然。一个穿墨绿短打、腰悬铜牌的老舵手走上前，手中竹杖重重顿地三声，声如裂石：“列阵！”死斗奴们闻声即动，动作竟出奇齐整——虽镣铐叮当，却无一人拖沓，更无人哀嚎。他们迅速排成两列，垂首静立，像一排被风雨削去枝叶却仍钉在岩缝里的枯松。而那五名夷越人，则被推至中央，铁链哗啦一响，有人甩出鞭子，“啪”地抽在最前一人小腿上。那人身形只晃了晃，脚踝血痕蜿蜒而下，却连睫毛都没颤一下，只把下颌抬得更高，目光越过众人头顶，投向远处海天相接之处。戴缨看得心口发紧。这不是驯兽，是压神。荷花声音低得几不可闻：“他们不叫人名，只编号。前面那十三个，是‘红礁角斗场’养出来的，专供船上赌局取乐。后面那五个……是昨夜从一艘失事货船上捞起来的。听说那船是从夷越往罗扶运铜矿的，半途遭飓风掀翻，唯余这五人生还，却被红礁的人截下，充作新一批‘硬货’。”“硬货？”陈左皱眉。“死斗奴分软硬。”荷花唇色发白，“软货，三两场就垮了，输赢易料；硬货，得见血才肯倒，赔率翻倍，押注也翻倍。红礁港上来的人，八成是冲着这批硬货来的。”话音未落，甲板另一侧忽起喧哗。十余个锦衣华服之人登船而来，有老者拄杖缓行，有少年摇扇踱步，更有妇人裹着鲛绡披帛，手持银柄小镜，边走边照自己妆容是否妥帖。他们身后跟着提箱捧匣的仆从，箱子里鼓鼓囊囊，隐约可见金锭、银票、甚至还有成串南海珍珠。“那是红礁的‘赌东’。”荷花轻声道，“每回楼船靠港，他们便来挑人。挑中谁，谁就在今明两日登台死斗。赢一场，主家赏饭一口；赢三场，可免死契一年；若赢满七场……”她顿了顿，喉头滚动，“便能活命，由主家发一张路引，放其自去。只是——”她没说完，但戴缨懂了。七场不死，已是神迹。而眼前这十三个死斗奴，脖颈后皆烙着焦黑数字：三、五、七……最高不过九。那数字不是序号，是他们活过的场次。而九之后，再无第十。“灼月”的五人背后，则空无一字。他们是崭新的、未被标记的、待价而沽的性命。这时，一名穿赤袍的中年男子踱至甲板中央，袖口绣着金线云纹，腰间悬一枚黑玉虎符。他朝左右略一颔首，两名壮汉立刻将一张紫檀长案抬上甲板，案上铺开素绢，摆好笔墨砚台，另有一只乌木托盘，盛着十二枚铜钱，每枚铜钱边缘皆刻着不同编号。“验身！”赤袍人一声令下。壮汉上前，粗暴掰开一名死斗奴的嘴，检查牙口；又掀开其破衣，查看肋下旧伤深浅；再捏其脚踝，验筋骨韧度。那人全程闭目，任人摆布，仿佛躯壳早已不属于他自己。轮到夷越人时，动作陡然谨慎起来。壮汉只敢用竹尺量其臂长腿长，不敢触碰肌肤。其中一人忽睁眼，瞳仁竟是极淡的琥珀色，在日光下近乎透明，冷得像冻了十年的冰泉。他目光扫过长廊栏杆，竟如实质般刺来，戴缨猝不及防，心口一缩，下意识后退半步，撞在归雁身上。归雁低声惊呼：“娘子？”戴缨稳住身形，却觉那目光已钉入骨髓。赤袍人却似未觉异样，只拿起一枚铜钱，在掌心掂了掂，朗声道：“灼月五人，底价三百金——不，四百金！另加夷越战奴‘灼月’特许文书一份，诸位请出价！”话音甫落，人群骚动。有人嗤笑：“文书？红礁签的废纸，夷越那边认么？”赤袍人不怒反笑：“认不认，得看拿文书的人有没有命活着踏进夷越国境。再者……”他意味深长地望向灼月五人，“你们真信，他们愿回夷越？”这话像块石头投入死水。戴缨忽然想起话册里另一段记载：“夷越律：战俘叛族者，剜目割舌，黥面为奴，子孙三代不得授田、不得科举、不得婚良籍。唯有一途可赦——赴北境，替夷越王戍边十年，以血洗罪。”北境……她指尖猛地掐进掌心。陆铭章镇守的北境。原来他们要奔的，是同一个地方。这时，一阵海风陡然卷起，带着咸腥与铁锈混杂的气息扑面而来。戴缨抬眼，只见那五名
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