李默本想跟随着一同回去,继续侍奉左右,却被江澈拦下了。

    “李默,你跟了我半辈子,南征北战,从未有过半句怨言。”

    在新金陵港的码头上,江澈拍着这位心腹的肩膀,语重心长地说道。

    “但现在,你的职责变了。源儿虽然已经能独当一面,但他毕竟年轻,朝中盘根错节,需要你这样一位既有威望、又能镇得住场面的老臣来辅佐他。大夏的未来,就拜托你了。”

    李默眼眶泛红,这位在千军万马前都面不改色的铁血统帅,此刻却哽咽着单膝跪地。

    “王爷……臣……”

    “起来吧。”

    江澈扶起他:“你是帝国的枢密院军机大臣,不是我江澈的家臣,去吧,去做好你该做的事。”

    另一边,朱高煦也来送行。

    这位与江澈一同打下江山的老兄弟,如今已是南华夏州的总督,威震一方。

    “老江,真不带我一起回去?”

    朱高煦挠了挠头,脸上有些不舍。

    “你一个人回北平,多没劲。咱哥俩还能像以前一样,找个酒馆喝个烂醉。”

    “你看看你儿子。”

    江澈笑着,指了指不远处,正与几位兵部官员交谈的一位年轻将领。

    那是朱高煦的嫡子,如今已是江源麾下的一员虎将,前途无量。

    朱高煦顺着他指的方向看去,脸上露出了骄傲的笑容。

    沉默了片刻,随即哈哈大笑起来。

    “行!你说得对!老子也该回去管管南华夏那帮不省心的兔崽子了,你放心,有我老朱在一天,没人敢动咱大夏的南大门!”

    “去吧。”江澈点了点头。

    故人一一告别,都有了各自的归宿和责任。

    江澈最终只带了六名从辽东时期就跟着他的老亲卫,换上寻常商贾的服饰。

    登上一艘毫不起眼的货运商船,在晨雾中,悄然驶离了新金陵。

    他要去的地方,是那片阔别了太久的故土——北平。

    商船顺着运河南下,再转入内河航道。

    江澈没有待在船舱里,而是和亲卫们一样,坐在甲板上,看着两岸飞速倒退的风景。

    看到了阡陌纵横的田野,看到了炊烟袅袅的村庄,也看到了码头上那些忙碌而充实的百姓。

    大夏,在他的治理和儿子的守护下,确实呈现出了一派欣欣向荣的景象。

    这让他感到无比的欣慰。

    半月之后,商船终于抵达了北平府的码头。

    正是初冬时节,寒风凛冽,吹得人脸颊生疼。

    码头上没有想象中的繁华,更没有官员前来迎接。

    只有几个上了年纪的老船工,蜷缩在避风处,用冻得通红的双手,吃力地修补着破旧的渔网。

    江澈一行人下了船,就像几滴水汇入河流,没有引起任何人的注意。

    江澈穿着一身厚实的棉袍,头上戴着一顶挡风的毡帽。

    看上去与普通的行商别无二致。

    他背着手,漫步在记忆中无比熟悉的街道上。

    他记得当年离开时,这里是何等的热闹。

    商铺林立,人声鼎沸,街边孩童的嬉闹声、货郎的叫卖声不绝于耳。

    然而如今,街道上却显得冷清了许多。

    不少店铺都关着门,即便开着门的,伙计们也都无精打采地靠在门框上。

    街上行人稀疏,脚步匆匆,脸上也少了许多笑容。

    “客官,天寒地冻的,赶路辛苦了吧?住店吗?小店有上好的热酒,一晚上住宿也只要五十文。”

    一个热情的声音从路边传来。

    江澈循声望去,只见一家客栈的伙计正搓着手,满脸堆笑地朝他招揽生意。

    江澈抬头看了一眼客栈的招牌,那块写着悦来客栈的木匾已经有些斑驳。

    边角处的油漆剥落,露出了里面木头的本色。

    他的目光微微一凝。

    他记得很清楚,这家悦来客栈,是当年他一手建立的暗卫在北平城内最重要的一个秘密联络点。

    掌柜姓陈,叫陈山,是跟着他从辽东尸山血海里爬出来的老兵。

    因为伤了腿才退下来,被他安排在这里。

    老陈为人忠厚,做事牢靠,江澈对他极为信任。

    “你们掌柜的……老陈,他还在吗?”江澈走进客栈,随口问道。

    那伙计听到老陈两个字,先是一愣,随即脸上的热情消退了几分,多了些警惕和打量。

    “您是……认识我们原来的陈东家?”

    “有过几面之缘。”江澈不动声色地答道。

    伙计叹了口气,压低了声音:“唉,别提了。陈东家去年就走了。听说是……是被官府给逼的。具体的,咱一个小伙计也不敢问,不敢说啊……”

    江澈心中猛地一沉,但脸上依旧平静如水。

    他
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