正看了他一眼。那一眼里，第一次有了些别的东西——不是审视，不是试探，而是一种近乎疲惫的认可。“沈大人明白事理。”她说，“那就现在开始吧。”她抬手一招。身后立刻走出十名血狼卫，每人臂弯里都抱着一个密封严实的陶瓮。瓮身绘着赤狼衔穗图，瓮口以蜂蜡加朱砂封死，上面压着一方小小银印。赵生领着三十名衙役已列队待命，见状忙不迭上前接瓮。沈砚却伸手拦住。“慢。”他从怀里掏出一把小银刀——那是津源县令任上用惯的，刀锋薄如柳叶，刃口淬过鹿血，削铁如泥。他蹲下身，用刀尖轻轻刮开第一只陶瓮封口上的蜂蜡。蜡屑簌簌落下。一股浓烈的、带着甜香的焦糊味猛地窜了出来。不是血腥，不是腐臭。是烤肉的香气。混着蜂蜜、胡椒、孜然与某种说不出名字的辛香料的气息。沈砚脸色骤变。他猛地掀开瓮盖——瓮中没有米，没有粟，没有麦粒。只有满满一瓮金黄色的、油润酥脆的肉粒。每粒约指甲盖大小，表面泛着琥珀色光泽，边缘微卷，隐约可见筋络纹理。是肉干。可这肉干的颜色太正，质地太匀，香气太烈——寻常风干牛肉绝不可能达到这般品相。除非……是在高温密闭釜中，用秘法反复炙烤、揉压、浸渍而成。沈砚伸手拈起一粒，放在鼻下细嗅。甜香之下，一丝极淡的、类似羊羔奶腥的气味悄然浮起。他指尖用力，将那粒肉干碾碎。碎末中，赫然嵌着几根几乎透明的细软绒毛。像……新生幼畜的胎毛。他缓缓松开手，任那碎末簌簌落下。身后赵生还在傻乐：“哟，这肉干瞧着真不错，比咱解州腊肠还油亮！”沈砚没回头，只低声说了一句：“去把盐场西侧第三号蒸馏塔下面的暗室钥匙拿来。”赵生一愣：“啊？那地方不是锁着的么？说是当年盐政使查账时藏赃银的地窖……”“拿来。”沈砚打断他，语气平静得可怕。赵生不敢再多问，撒腿就跑。沈砚站起身，望着阿茹公主，深深一揖。“公主放心，沈某必亲验入库，分毫不差。”阿茹公主静静看着他，忽然开口：“你不怕？”沈砚直起身，脸上竟浮起一丝极淡的笑。“怕。”他说，“但我更怕不解这局，解州百姓明年开春，要饿死三万人。”阿茹公主眸中幽火微跳。她没再说话，只抬手，轻轻拍了三下。掌声清越。远处车队中，几十辆大车同时掀开遮盖油布。底下不是粮袋。是一排排整齐码放的陶瓮，每只瓮上都印着赤狼衔穗图，与方才所见分毫不差。总数，整整三千六百只。沈砚默默数完，喉结滚动了一下。三千六百瓮。按每瓮三十斤计，便是十万八千斤。按每人每日半斤口粮算，够两万苦力吃一百零八天。腊月初三，正是西梁王下令屠场正式启用的日子。而今天，是十月二十五。早了整整八天。沈砚忽然懂了。这不是押粮。是换命。用三千六百瓮“肉干”，换两万苦力多活八日。八日之后呢？他不敢想。也不能想。他只看向阿茹公主，沉声道：“请公主示下，这批‘粮’，如何记账？”阿茹公主终于开口，声音轻得像一片雪落进盐池：“记在盐税项下。名目——‘卤水提纯辅料’。”沈砚点头。赵生气喘吁吁跑回来，手里攥着一把铜钥匙，汗珠顺着鬓角往下淌：“大人，钥匙……给您！”沈砚接过，指尖冰凉。他握紧钥匙，转身走向第一辆大车，声音不高，却清晰传入每个人耳中：“诸位差役听真：自即日起，所有陶瓮入库前，须经三验——一验封印完好，二验瓮身无裂，三验开盖后香气纯正，不得有异味杂味。凡验讫合格者，统一编号，登记造册，册名《解州盐政辅料出入明细》，副本呈报汾州都督府，正本……存于蒸馏塔暗室，加三道铜锁，钥匙由我、赵生、阿茹公主三人各执其一。”他顿了顿，目光扫过那些血狼卫。“诸位辛苦。沈某在此立誓——此批辅料入库之日，即为解州苦力营撤禁之时。自明日起，营中苦力，每日增发半升粟米、一勺豆酱、三片腌菜。若有克扣，沈砚提头来见。”阿茹公主静静听着，直到他说完。然后，她抬起右手，缓缓摘下左耳垂上那枚小小的银环。银环入手微凉，环身雕着细密狼鬃纹路。她屈指一弹。银环飞出，在空中划出一道微光，不偏不倚，落入沈砚手中。“此物，可调血狼卫百人，随你处置。”她说，“七日内，若解州境内再闻哭声，我亲自来取你项上人头。”沈砚握紧银环，金属棱角硌得掌心生疼。他抬头，迎上那双燃烧幽蓝火焰的眼睛，一字一句道：“七日后，若沈砚尚在，必亲手将银环奉还。”风忽然大了起来。卷起满地尘沙，扑向城门，扑向盐田，扑向远处那片被暮色渐渐吞没的洼地。苦力营方向，今夜，竟真的没有传来一声哭喊。只有风声，呜咽如诉。