十月二十五，解州。天还没亮，城北官道上就不对劲了。先是城根底下那几条流浪土狗，耳朵齐刷刷竖起来，呜咽两声，夹着尾巴往南窜。紧跟着，搭棚子睡觉的流民也醒了。地在抖。几个流民有经验，直接趴在了地上，听了两息，脸就白了，一把摇醒身边的婆娘：“快起来！马！大队骑兵过来了！”婆娘迷迷糊糊坐起来，嘟囔了句什么，还没说完，地面又是一阵密集的颤动，棚子顶上撒下来一层土灰。她一个激灵彻底清醒了，抱起孩子就往城墙根底下缩。城头上，换岗的守军也听见了。几个新兵手忙脚乱地去拿弩，旁边的老兵抬手就是一巴掌。“瞎紧张个屁。从北边来的，能是敌军？要是敌军的话，早就点烽火了，你见烽火了吗？”新兵们你看看我我看看你，没人吭声。城头上的总旗官也跑了过来，往北边张望了一阵，回头吩咐：“都给老子精神点，把甲穿戴整齐了，别丢咱解州的脸。”一个兵嘀咕了句：“咱解州有脸吗？城门都是歪的。”总旗转头瞪了他一眼。那兵赶紧闭嘴，低头系甲带去了。城南方向，盐田那边。沈砚天不亮就已经蹲在卤水池子跟前了。刚清完淤的池底还泛着水光，湿漉漉的泥浆在晨光里发灰发白。他伸手抠了一坨池底的卤泥，先搁鼻子底下闻了闻。碱味冲，不好。又掰了一小块放进嘴里咂摸。咸是够咸了，但是太苦。一股涩麻的味道直窜舌根。他吐掉嘴里的泥渣，擦了擦嘴角，皱着眉头盘算。碱性太重，直接引水晒盐出来的品相不行，得再冲两遍。冲洗的水从哪条渠引？城东那条新挖的支渠水量够，但离这片盐池远了将近三里地，中间还隔着一道矮坡，水往上走不了……除非再挖一段暗渠引过来，那又得多费二十几个工。正琢磨着，赵生的声音从田埂那头炸过来了。“沈大人！沈大人——！”赵生跑得鞋都快甩飞了，一脚深一脚浅踩在烂泥地里，裤腿上溅满了黑泥点子。他冲到卤水池边上，撑着膝盖喘了两口，急切道：“北边……来骑兵了！乌泱泱的，从官道上过来，看不到……看不到头！”沈砚直起腰来。他拿袖子擦了擦手上的卤泥，抬头往北边看了一眼。晨光稀薄，什么也看不见。赵生还在喘，急得直摆手：“您倒是说句话啊！”沈砚把擦手的袖子甩了甩，嘴角咧了一下。“走，迎接客人去。”“啊？客人？”赵生愣了愣。沈砚衣服也没换，袖口和裤腿上还糊着一层灰白的盐泥，大步往城北走。赵生在后头喊他换件衣裳，他摆了摆手，没回头。走到北门外，沈砚手搭凉棚往北边看。晨光还没把官道照透，远处那条土路上已经铺满了黑压压的身影，一眼望不到尾。打头的是一面黑底银狼旗，旗帜极大，两个骑手一左一右各擎着一面，被风扯得猎猎作响。旗下是清一色的草原骑兵，三人一排，纵队推进，整齐得不像是游牧骑兵该有的样子。这支队伍绵延出去少说四五里地，后头还跟着几百辆满载辎重的大车。沈砚当汾州主事也有段时日了，替国公爷打理晋南这一大摊子事，从盐湖到垦田，从匪患到商路，每天忙得跟陀螺似的转个不停。跟血狼部打交道的次数不算少。盐湖恢复生产缺人手，血狼部的人上来就帮忙，干活比解州本地人还卖力。解州周边清剿残匪的时候，血狼卫的斥候帮忙踩过点。可阿茹公主本人，他一面都没见过。但听过很多次。南宫先生提起过，说话时语气很少见地郑重了几分。秦明德大人也提起过，信里原话是“血狼部之事，公主的意思就是国公爷的意思，不必另行请示”。血狼部来解州干活的那些汉子更不用说了，张口闭口就是“阿茹居次”。沈砚一开始没听懂，还以为是什么官衔。后来才弄明白，狼戎语里头，“居次”是公主的意思，前头加个“阿茹”，合起来便是“白鹿公主”。他还知道了另一件事——血狼部是国公爷亲手收服的，阿茹公主跟国公爷的关系，不一般。这个“不一般”是什么成色，各人有各人的说法。赵生有回跟他嘀咕过两句，说铁林谷那边有传闻，阿茹公主是国公爷的第四位夫人，八字都合过了。沈砚当时正在翻账本，头也不抬回了句“关我屁事”，把赵生噎了个半死。他是做实事的。谁跟谁是夫妻，谁跟谁有旧怨，这些弯弯绕绕的东西他懒得费脑子。他只在乎一件事——来的人是帮忙的还是添乱的。帮忙的，敞开门欢迎；添乱的，趁早滚蛋。队伍的前锋到了城门口，勒马停住。打头那几个骑兵的坐骑比解州城里所有马都高出一截，马腿上裹着皮护膝，鬃毛编成麻花辫，连尾巴都用牛筋扎了个结。骑手背上横着弯刀，腰间挂着角弓，一个个脸上黑红黑红的，眼珠子贼亮。一个血狼卫骑兵翻身下马，两步走到前头，双手往腰间刀上一搭，操着生硬的汉话喊了一嗓子：“解州主事何在？血狼部首领阿茹公主，率部两万前来！”“解州主事沈砚在此。”沈砚往前走了两步，拱手一礼。那骑兵上下打量了他一眼。“你就是泥腿子县令沈大人？”沈砚一愣。这个称呼，是津源县的百姓给他起的。他在津源当了几年县令，天天蹲在地头跟老农聊庄稼，裤脚常年卷到膝盖上头，鞋底的泥比衙门里的公文还厚。老百姓叫他“泥腿子县令”，起初是打趣，后来就成了实打实的敬称。可这话从一个血狼部骑兵嘴里蹦出来，就稀奇了。“你怎么知道这个叫法？”沈砚没急着答话，反倒先问了一句。
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