陈砚之缓缓起身：“依我看，当务之急不在战场，而在人心。李啸云打着‘复兴大楚’旗号，已然占据道德高地。若我们继续以‘抗旨’名义行事，终究难服天下豪杰之心。”
“所以？”沈清璃站在角落，突然开口。
“所以我们必须提出一个更高的理想。”陈砚之目光灼灼，“不能再只是‘守土’，而要宣告一种新的秩序??一个由民选乡老共议政务、赋税公开、军权归于地方联防的体制。这才是真正区别于朝廷与李啸云之处。”
厅中一时寂静。
良久，沈元昭缓缓点头：“你说得对。我们需要一面新旗。”
“那就叫**江盟**。”沈清璃走上前来，“不是复楚，也不是割据，而是江南诸州因水相连、因利相守、因义结盟。凡愿护百姓者皆可加入，凡欺压黎民者皆为公敌。”
“江盟……”沈元昭轻声重复，嘴角终于浮现一丝笑意，“好名字。既有地域之实，又有联合之意，还不触犯‘称王’之忌。”
他当即下令：
一、命文士起草《江盟约章》，阐明三大宗旨：保境安民、共担赋役、互不侵扰；
二、派遣使者前往婺州、处州、福州等地联络地方豪强、盐帮、漕运首领，争取支持；
三、在扬州设立“议事堂”，邀请各行业代表列席参政，试行基层共治模式。
消息传出，江南震动。百姓奔走相告，称之为“活人的朝廷”。许多原本观望的士绅纷纷表态拥护，甚至有几名退休京官主动南下，愿为新政效力。
然而，在这股热潮之下，一股暗流正在悄然涌动。
数日后，金陵皇宫深处，一座偏殿烛火通明。
皇帝赵祯独坐龙椅，面容憔悴，手中紧握一份密奏，指节发白。殿外风雨交加，雷声滚滚，映照出他眼中难以掩饰的惊惧。
“沈元昭……竟敢另立盟约！”他怒吼，“这不是谋反，是什么？！”
身旁太监颤声道：“陛下息怒……眼下辽东未平，南方又起新政，若强行出兵，恐两线作战，国力难支……”
“难道朕就要坐视他们瓜分江山不成？”皇帝猛地拍案，“传旨！即刻召集群臣，商议册立太子之事！唯有立储定邦，方可凝聚人心，压制南疆野心！”
太监迟疑：“可……先皇后无子，诸妃所出皆年幼，且……并无嫡嗣……”
皇帝冷笑：“那就从宗室中择贤而立！哪怕是个傀儡，也要让天下知道??皇权仍在！诏书拟好之后，派人送往辽东，交给李啸云一份副本，让他明白，谁才是正统！”
太监领命退下。
而就在同一时刻，泗州造船厂的一间地窖中，两名工匠正秘密交谈。
“你听说了吗？朝廷要在金陵立新太子。”一人压低声音，“说是准备借这个名头，号召天下忠臣讨逆。”
另一人冷哼：“忠臣？那些喝百姓血的人也算忠臣？咱们造的船还没下水，就已经烂在龙骨里了。等哪天江盟大军顺流而下，我看他们拿什么挡！”
“可咱们毕竟还是大楚子民啊……这样毁自家战舰，不怕遭报应吗？”
“报应？”前者嗤笑一声，“我爹死在楚州城墙下，我妈带着妹妹跳了护城河。你说，谁该遭报应？”
他从怀中掏出一张纸，正是最新一期的《江新闻录》??这份由灯舟会秘密印发的小报，已在江南各地流传。上面刊登了一篇署名文章，题为《谁是逆贼？》：
> “昔有君弃民如敝履，今有臣为民举义旗。
> 若守孤城而死者为忠，那屠村掠粮者岂非仁政？
> 若奉昏诏而杀人者为义，那保家卫国者岂非乱党？
> 不！真正的逆贼，从来都不是举起刀的人，而是让千万人不得不举刀的那个制度！”
两人看完，久久无言。
最后，一人轻声道：“明天开始，我们在火炮膛线上多钻两个孔。”
“好。”另一人点头，“让他们的‘雷霆’，变成哑巴。”
千里之外，辽东前线。
李啸云站在幽州城楼，手持千里镜眺望南方。天空阴沉，乌云压境，一如他此刻的心境。
副将上前禀报：“主公，金陵方面果然开始筹备立储大典，同时向我军送来密函，许诺若助朝廷剿灭沈元昭，便承认您为‘北疆王’，世袭罔替。”
李啸云冷笑：“世袭？他们连自己的皇位都坐不稳，还敢许别人百年富贵？”
他转身走入军帐，取出沈元昭那封十六字回信，反复研读。
“旧债可偿，新局待定……”他喃喃道，“你是在逼我选边站啊，沈兄。”
谋士劝道：“不如暂受朝廷册封，借其名号整合北方势力，待羽翼丰满，再挥师南下，一举扫平扬州。”
李啸云沉默良久，忽然问道：“你说，如果二十年前那一战，我没有放他走，结果会不会不一样？”