第二天一早,叶明让周文彬去找木匠,做十个木箱子,上头开个口子,能塞进纸条去。箱子上刷红漆,写着“举报箱”三个大字,下面还有一行小字:“商户有冤,在此投书。户部查实,严惩不贷。”

    木匠手艺快,两天就做好了。

    叶明让人把箱子送到各个关卡去,每个关卡门口挂一个,显眼的地方。又让人写了告示,贴在箱子旁边,把举报的法子说清楚。商户受了委屈,写个条子投进去,户部定期派人来收。不敢写字的,画个圈也行。

    告示贴出去的当天,就有商户来问了。

    一个卖茶叶的老汉,站在商务司门口,手里拿着一张纸,犹豫了半天不敢进来。周文彬看见了,出去问他有什么事。

    老汉说:“草民想举报,可不敢。怕那些人报复。”

    周文彬把他领进去,见了叶明。叶明让他坐下,倒了杯茶,说:“你放心举报。举报箱是户部设的,你的名字不会泄露。那些人要是敢报复,就是跟朝廷作对,抓起来严办。”

    老汉听了,咬了咬牙,把那张纸递过来。上头歪歪扭扭写着几个字:“通州关卡刘巡检,收钱不给票。”

    叶明看了看,把纸收好,说:“这事我查。你先回去,别声张。”

    老汉走了。叶明把周文彬叫过来,说:“又是通州那个刘巡检。上回找茬,这回收钱不给票。这人胆子不小。”

    周文彬道:“下官去查查?”

    叶明想了想,说:“别打草惊蛇。让人暗中去通州,问问那些商户,有多少人被刘巡检坑过。把证据收齐了,一起办。”

    周文彬应了,让人去办。

    下午,广州那边来信了。孟谦写的。

    “叶大人台鉴:广州这边的事,下官查清楚了。那个关卡在城北,负责人姓黄,是个巡检。他收了税不给税票,还打了人。被打的是个年轻掌柜,姓林,做药材生意的。林掌柜去要税票,黄巡检不但不给,还让手下人把他打了一顿。林掌柜现在还在家里躺着,下官去看了,伤得不轻。下官已经把黄巡检扣起来了,等大人示下。”

    叶明看完,把信递给周文彬。周文彬看了,气得拍桌子。

    “这个黄巡检,太猖狂了!收了税不给票,还打人!得重办!”

    叶明道:“给孟谦回信,让他把黄巡检押到广州府衙,按律严办。该打的打,该罚的罚,该革职的革职。另外,让他去看看林掌柜,替朝廷道个歉,再送点银子,算是医药费。”

    周文彬应了,赶紧去写信。

    傍晚时分,叶明收拾东西准备回家。出了衙门,夕阳西下,把天边染成一片金红。

    回到家,天已经暗了。叶瑾正在正堂里绣喜鹊,见叶明回来,头也不抬。

    “三哥,你看,我今天又绣了一只。两只了,一对。”

    叶明走过去看了看,绣布上两只喜鹊站在梅枝上,你看着我,我看着你,挺有意思。他夸道:“绣得好。大哥看了肯定高兴。”

    叶瑾得意地笑了:“明天就能绣完了。绣完了就给大哥寄去。”

    李婉清在一旁道:“行。娘帮你寄。”

    叶凌云从书房出来,看见这一幕,也笑了。

    一家人坐下吃饭。吃饭时,叶明把举报箱的事说了。叶凌云听了,点点头。

    “举报箱这个法子好。商户们有了告状的地方,关卡的人就不敢乱来了。不过,你得防着有人诬告。”

    叶明道:“下官也想到了。举报要查实了才能办,不能光凭一张纸条就定罪。”

    叶凌云道:“对。查实了再办,别冤枉好人。”

    叶明应了。

    吃完饭,叶明回到自己屋里,坐在灯下,把今天的事记下来。

    举报箱挂出去了,通州那个刘巡检又被举报了,让人暗中去查。广州那个黄巡检扣起来了,让孟谦按律严办。瑾儿的喜鹊绣完了,要给大哥寄去。

    他放下笔,吹灭油灯。

    第二天一早,叶明刚到商务司,就看见门口站着好几个人。都是商户,手里拿着纸条,等着投举报箱。

    叶明让周文彬去招呼他们,一个个来,别挤。周文彬搬了张桌子,坐在举报箱旁边,一个一个收。有的写了一大篇,有的就画了个圈。周文彬都收了,登记在册。

    忙了一上午,收了二十多份举报。通州的最多,都是告那个刘巡检的。有的说他收钱不给票,有的说他收了钱还扣货,还有的说他动手打人。

    叶明看了这些举报,心里有了数。这个刘巡检,不是一个人,是一窝。得一起端了。

    下午,派去通州暗查的人回来了。那人姓赵,是周文彬手下的书吏,办事仔细。

    赵书吏道:“大人,下官在通州待了两天,问了十几个商户。都说那个刘巡检不是东西,收钱不给票是常事。有时候还故意刁难,说货有问题,要扣下来。商户们想过关,就得给他塞银子。有个卖瓷器的,被他扣了三回,最后一狠心,给了五十两才放行。”

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