叶明站在窗前,看着墙角那几株海棠。绿叶已经密密匝匝的,在风里轻轻晃着。他脑子里转的却是于侍郎那句话——全国的商税都按这个来。

    这事儿要是真成了,那可就不是杭州一百多家商户的事了。

    正想着,外头有人敲门。叶明去开门,是钱员外郎。

    “大人,外头有人找。”钱员外郎道,“说是从太原来的,姓王。”

    叶明心里咯噔一下。太原?姓王?

    他想了想,说:“让他进来。”

    钱员外郎去了,不一会儿领进来一个人。这人四十来岁,瘦高个,穿一身灰色长衫,看着像个商人。进门就拱手,脸上带着笑。

    “叶大人,久仰久仰。在下王德厚,太原人,做点小买卖。”

    叶明请他坐下,让人倒了茶,问:“王老板从太原来,有什么事?”

    王德厚喝了口茶,笑道:“在下在太原开了几家铺子,做绸缎生意。听说叶大人在杭州那边搞了个商会,管得挺好,想来学学。”

    叶明看了他一眼,没接话。

    王德厚接着说:“在下在太原也认识不少同行,大家都有个想法,想在太原也搞个商会。可不知道规矩,所以来请教请教叶大人。”

    叶明笑了笑:“王老板客气了。商会的事,还在摸索,不一定适合太原。太原那边的情况,跟杭州不一样。”

    王德厚道:“道理应该差不多吧?都是商户,都想把生意做好。”

    叶明道:“道理是差不多,可规矩得因地制宜。王老板要是有兴趣,我可以让人把杭州那边的章程抄一份给你带回去看看。”

    王德厚连忙道谢:“那就多谢叶大人了。”

    两人又说了一会儿话,王德厚起身告辞。叶明送他到门口,看着他上了马车,才转身回去。

    回到屋里,叶明坐下,脑子里转着这个王德厚的事。

    太原来的,姓王,说是做绸缎生意的。可这个人说话滴水不漏,看着不像个普通商人。而且,王家在太原那边不是正在走动吗?这个王德厚,会不会就是王家的人?

    他想了想,让人把周文彬叫来。可周文彬去杭州了,还没回来。他只好自己拿笔记下:太原、王德厚、商会、可疑。

    下午,叶明处理完手头的文书,又想起那个王德厚的事。他让人去打听打听,这个人在京城住在哪儿,跟谁来往。可打听了一圈,什么也没打听出来。那个人像是凭空冒出来的,谁都不认识。

    傍晚时分,叶明收拾东西准备回家。出了衙门,夕阳西下,把天边染成一片金红。

    街上人来人往,都是下班回家的人。卖馄饨的摊子支起来了,热气腾腾的,香味飘得老远。

    叶明上了马车,往叶府去。

    三天后,周文彬从杭州回来了。

    那天早上,叶明刚到商务司,就看见周文彬站在门口等着。他晒黑了一些,但精神很好,脸上带着笑。

    “大人,我回来了。”周文彬拱手道。

    叶明笑了:“回来了就好。杭州那边怎么样?”

    两人进了正堂,周文彬坐下,把杭州的事一五一十说了。

    “大人,杭州那边比咱们想的还好。那一百二十五家商户,按行业分成了四组,每个组都有代表。马掌柜、方掌柜、冯掌柜、周掌柜,这四个人都干得不错。下官跟他们聊了好几次,他们都说,有了代表,有什么事好商量了。以前商户之间闹矛盾,谁也不服谁。现在有代表出面调停,大家都能听进去。”

    叶明点点头:“好。孟谦呢?”

    周文彬道:“孟大人也看得仔细。他把每个行业的情况都记下来了,还说回去要好好写个折子。林远也跟着,一直在旁边听。他们比下官早回来两天,走的时候还让我给大人带个好。”

    叶明笑了:“那就好。”

    周文彬又道:“刘老板让下官给大人带句话。他说,那一百二十五家商户,现在稳得很。有几个以前跟王家有来往的,也托人来问,想加入。刘老板没让进,说等查清楚了再说。”

    叶明点点头:“刘老板办事,我放心。”

    正说着,钱员外郎走进来,手里拿着一份文书。

    “大人,天津那边送来的。”钱员外郎道,“张知府说,城里分点准备好了,房子收拾好了,人也配齐了。就等户部的批文了。”

    叶明接过文书看了看,说:“好。我回头去户部问问。”

    钱员外郎应了,退下。

    中午,叶明和周文彬一起吃了饭。周文彬边吃边聊,把杭州的见闻又说了不少。

    “大人,下官在杭州还见了那个新知府。”周文彬道,“新知府说,自从有了商会,杭州的商税收得顺当多了。以前有些商户偷税漏税,查都查不过来。现在有了代表,代表出面一说,大家都不好意思偷了。”

    叶明笑了:“那是自然。同行之间,脸面最重要。”

    周文彬道:“新知府还说,想请大人有空去
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