叶明拆开信,周文彬凑过来看。

    信纸上是刘老板那一笔一划写得认真的字:

    “叶大人钧鉴:那日写信后,又盯了几日。新知府去码头的事,打听清楚了。他找的那几个船老大,都是跑苏杭线的,船不算大,但跑得勤。新知府问的是:谁的船最多?谁的货最多?往哪儿运的多?那几个船老大都一一答了。刘老板托人打听,新知府问完,在本子上记了不少字。”

    叶明看到这里,眉头微微皱起。周文彬道:“这是摸底呢。摸清了谁家的货多,谁家的船多,才好下手。”

    叶明点点头,继续往下看:

    “那个同知钱某,见的那几个商户,也打听清楚了。一个是开绸缎庄的,姓马,以前跟王家走得近,王家倒了之后,生意淡了不少。

    一个是开茶行的,姓孙,也是跟王家有来往的。还有一个是开粮铺的,姓郑,听说跟王家的一个管事沾点亲。

    钱某在茶楼跟他们坐了半个时辰,说了什么,没打听出来。不过,那三个人从茶楼出来,脸色都不太好看。”

    周文彬道:“脸色不好看?那是谈崩了?”

    叶明道:“有可能。也可能是钱某提了什么条件,他们不愿意。”

    接着往下看:

    “另,又有一件事。昨儿个下午,新知府突然去了趟府学。在府学里待了小半个时辰,跟几个教书的先生说了说话。刘老板找人打听,新知府问的是:府学里有多少学生?都是哪家的?

    家境如何?那几个先生都一一答了。刘老板琢磨着,这事儿有点怪。一个知府,不去衙门办事,去府学干什么?”

    叶明看完,把信递给周文彬。周文彬看了,也是眉头紧皱。

    “大人,这个新知府,去府学问学生的事干什么?”

    叶明想了想,说:“要么是关心教育,要么是另有所图。杭州府学的学生,多半是本地人家的子弟。家境好的,家里多半是做生意的。他问这个,说不定是想摸清商户们的底细,谁家有孩子在读书,谁家有孩子在备考。”

    周文彬道:“摸这个干什么?”

    叶明道:“想拿捏人,总得先知道人家在乎什么。孩子就是当爹娘的心头肉。他知道谁家有孩子在府学读书,真到了要用的时候,这就是个抓手。”

    周文彬倒吸一口凉气:“这……这也太损了吧?”

    叶明冷笑一声:“世家的人,什么损招想不出来?”

    他继续看信的最后一段:

    “那七十二家商户,刘老板都一一联系了。大家都稳得住,该做生意做生意,该交税交税。有几个胆子小的,刘老板多说了几句,也稳住了。另,又有三家托人来问,想加入。刘老板算了算,加上这三家,总数七十五家了。刘老板拜上。”

    叶明看完,把信收起来,说:“给刘老板回信。让他继续盯着,别放松。那个新知府去府学的事,再打听打听,问清楚他跟那几个先生都说了什么,问的哪些学生。

    另外,那七十五家商户,让他们稳住。告诉他们,不管外头有什么风吹草动,只要自己稳得住,就出不了大事。”

    周文彬应了,赶紧去写信。

    叶明站起来,走到窗前。阳光照进来,暖洋洋的。他脑子里转着杭州的事。

    新知府动了,动的路子还挺多。码头、商户、府学,一条一条的,摸得挺细。这是准备下手了。只是不知道,他什么时候下手,怎么下手。

    正想着,外头有人敲门。周文彬去开门,钱员外郎走进来,手里拿着一份文书。

    “大人,天津那边又送来了。”钱员外郎道,“张知府说,这个月商税收完了,比上个月又多了半成。那几个新加入的商户,都挺配合。张知府问,商会的事,什么时候能定下来?天津那边又有几家想加入,他拿不准收不收。”

    叶明接过文书看了看,说:“让他先收着,把名单报上来。商会章程的事,苏州那边正在拟,拟好了就送过去。让他别急。”

    钱员外郎应了,退下。

    叶明回到桌前,坐下。周文彬写完信,进来说:“大人,信送出去了。”

    叶明点点头:“好。坐下,咱们接着商量章程的事。”

    两人继续商量商品分等的标准。周文彬拿出纸笔,一边说一边记。

    “绸缎这个,分几等合适?”周文彬问。

    叶明想了想,说:“分三等吧。上等、中等、普通。上等是什么样的?中等是什么样的?普通是什么样的?得有个说法。”

    周文彬道:“这个得问行家。咱们自己定,定不准。”

    叶明点点头:“回头找个绸缎行的掌柜问问。还有茶叶、瓷器,都得找人问。”

    正说着,外头又有人敲门。周文彬去开门,这回是周怀仁。

    周怀仁进来,脸上带着笑,见叶明就拱手:“大人,苏州来信了。陈老板写的。”

    叶明接过信,拆开看。

    “叶大人钧鉴:公会章
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