年少三成，交的钱，却比往年多五成。”魏恽手指叩着案面，节奏缓慢：“所以，两条鞭，一条抽在商人肩上，一条勒在灾民脖子上。”张溶一直沉默，此刻却将一份密报推至案心。纸页泛黄，盖着敦煌卫指挥使司的火漆印：“哈密急递。李伟国公抵哈密后，三日之内，十五个畏兀儿头人联名具结，愿试种棉花。其中七家已破土，棉籽下肥，苗情喜人。更有一事——张溶都护府行军司马庄户，昨夜密奏：李伟在哈密城外划出百亩试验田，亲率亲卫翻土、播种、浇水，还命人从肃州运来‘肥田粉’，混入沙土。他指着田垄对庄户说：‘若今年棉花亩产不及麦子三成，本公自削国公俸禄三年。’”值房内骤然寂静。徐思诚喃喃：“他……真敢赌？”卢见微摇头：“不是赌。是算准了。肥田粉配比、棉种习性、河西气候，他闭着眼都能背出来。”魏恽忽然起身，取过笔砚，在那幅绢帛地图上，重重圈出肃州、哈密、吴县、介休四点，再以朱砂线相连。红线蜿蜒，如血脉搏动。“你们看。”他声音低沉，“一边是李伟在荒漠里亲手刨土，只为让棉苗多活一株；一边是蔡言在酒楼里听曲，只为让账册多亮一分。一边是罗万化在灾民灶前数米粒，只为让银钱多进一袋；一边是张居正在内阁拍案，只为让新法多推一省。”他搁下笔，朱砂未干，滴落案上，如痣。“朝廷要的不是‘新法’，是‘新人’。不是‘捷报’，是‘真报’。不是‘政绩’，是‘民绩’。”众人屏息。魏恽转向苏泽，目光如炬：“苏大人，稽核司首务，不查账，不审人，只做一事——去吴县，去介休，脱了官袍，换上粗布衣，住进百姓家里，吃他们碗里的饭，睡他们炕上的席，听他们半夜里的咳嗽、孩子饿哭的声音、婆娘骂男人没本事挣不来钱的哽咽。然后回来告诉我……”他停顿片刻，一字一句：“那两条鞭子，究竟抽在谁的皮肉上？”苏泽深深吸气，窗外槐香浮动，他忽然想起半月前李伟在暖阁里拍大腿的样子，想起老人佝偻着腰，在豌豆田里戴老花镜查木牌的样子，想起他对着畏兀儿庄子高举铁锏时，眼中那团烧不尽的火。“下官领命。”三日后，通州码头。苏泽一身靛青短褐，肩扛包袱，混在运粮船工里登舟。包袱里没带一本《格物》，只有一册磨毛边的《农政浅说》，是李伟托人捎来的，扉页题字龙飞凤舞：“种田如做人，根扎得深，不怕风摇。”船行三日，抵吴县。他投宿在城西一间塌了半堵墙的茅屋。房东姓陈，四十出头，左眼蒙着黑布，右手三根手指僵直如枯枝——去年修县衙廊柱，脚手架塌了，工头赔了三斗米，再没露面。陈婆子煮了碗粟米粥，稠得能立住筷子，却只放半勺盐。“蔡老爷说，助役钱收齐了，今年米价能稳住。”她舀粥时手腕抖得厉害，米汤泼在洗得发白的蓝布围裙上，“可咱这米缸，比去年矮了三指。”苏泽蹲在灶膛前添柴，火光映着他年轻却沉静的脸。陈婆子忽然压低声音：“小哥，你是外乡人，莫信那些‘捷报’。咱西市绸缎行的老赵，昨儿夜里吞了砒霜……就为躲那‘市肆捐输’。他闺女才十三，今早被牙行领走了，说是‘顶债’。”苏泽没说话，只将最后一根柴塞进灶膛，火焰轰然腾起，照亮他眼底一片幽暗。五日后，他随一支运粮队北上。车轮碾过龟裂的黄土，路边田埂上，几个孩子正用枯枝扒拉地缝，找虫子喂鸡。苏泽递过去半块粗饼，最小的男孩咬了一口，突然咧嘴笑了：“叔，你饼里有糖！”“哪来的糖？”“赵家姐姐给的！”孩子指着远处一座青瓦小院，“她说，只要帮她娘把‘助役钱’单子抄一百遍，就给糖吃！她娘病在床上，抄不动……”苏泽攥紧拳头，指甲陷进掌心。他终于明白魏恽为何要他“住进百姓家里”。账册不会哭，捷报不会喘，唯有灶膛里的火，会因缺柴而弱；唯有孩子的嘴，会因饿极而尝出糖味。又三日，抵介休。这里没有吴县的市声喧嚣，只有风刮过黄土坡的呜咽。苏泽寻到罗万化亲点的“助役钱征收示范村”，村口石碑刻着“皇恩浩荡”四个大字，字迹新鲜，漆色未干。他装作走亲戚，进了村东头王老汉家。老人蜷在炕角，怀里搂着个瘦得脱相的孙女。炕沿摆着半碗糊糊，浮着几粒黑豆。“爷爷，饿……”孩子声音细若游丝。王老汉浑浊的眼珠转了转，忽然掀开炕席——底下压着一叠纸，竟是几十张盖着“介休县印”的“助役钱”催缴单，日期全是三天前，名字却密密麻麻，连隔壁疯了十年的李瘸子都在列。“罗老爷说了，”老人喉咙里滚着痰音，“疯子也要交，不交就拉去修城墙。咱家闺女……卖了，换了三斗米，抵了俩月钱。”苏泽低头看着自己穿粗布衣的手。这双手曾执朱笔批过千份奏章，曾握玉圭站过太和殿，如今却连一碗热粥都盛不满。他默默起身，从包袱里取出最后半斤糙面，倒进王老汉的陶盆。老人没谢，只死死盯着那点面粉，仿佛那是他孙女将熄未熄的呼吸。当晚，苏泽坐在村外打谷场上，就着月光写稽核司首份密报。墨迹淋漓，字字如刀：“吴县西市，绸缎行赵氏吞砒霜，因拒缴‘市肆捐输’三十六项，计银十二两八钱；其女被牙行领走，身价纹银五两，抵‘助役钱’余欠七两八钱。介休王家洼，疯癫李瘸子名下催单一张，‘助役钱’一钱二分，系罗知县亲批‘按人头均摊’……”写至此处，
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